余友林君士豪，古之名将也。今奉旨特升副总兵官，前往粤西征剿逆苗。余以尔等情节告之，林君将脱尔等于鱼鳖而蛟龙之矣。书到即于众弟兄中分拨一半，随林君立功，仍留一半，为剿除逆阉之计，嗟乎！时者难得易失。今林君有淮阴之略，而尔等各负绛灌之才，此大丈夫得志，鹰扬千载之一时也。王侯将相，宁有种乎？尔等事林君如事余，林君不负余，亦不负尔等也。成化四年八月十六日囗字

素臣写完，士豪不解“囗”字之意，素臣道：“此系暗号。将军自由真定出师，约他们到顺德府会齐可也。”士豪大喜，再三致谢，并拜别洪、赵二人。素臣又在身边取出一包丸药，分了丸药，递与士豪，教以用法。士豪收好，珍重而别。日月留住素臣、长卿，畅饮剧谈，四鼓方罢。

次日起来，正要去打听谢红豆宫中谏救之语，只见一个家人飞跑进来道：“老爷，不好了！许多校尉在外求见老爷，说是来押送文老爷的。”长卿、日月俱吃惊道：“昨已得旨，怎又反汗？”素臣道：“弟原料更有风波，今果验矣。”便往外走，洪、赵亦随出厅。见有十数名校尉拥立阶下，日月正待唤问，忽见一人直闯而进，道：“洪老先生也在这里。这位就是文先生么？”洪、赵看是东宫内监怀恩，齐声道：“是。”怀恩吩咐校尉外边伺候，校尉答应散出。日月等让怀恩进厅上坐，怀恩执定素臣两手，定睛细看，满面欢容，向洪、赵二人笑道：“不是老夫狂言，朝中除了两位老先生及王老先生，谁是国家柱石之臣？不意宫墙之内有此擎天玉柱、架海金梁，老夫杞人之忧消释净尽矣。文先生请上坐，受咱一拜。”素臣道：“生员文白，草野迂儒，偶发狂言，敢劳谬奖。老公公直臣族属，忠义性成，经纶素裕，乃汉之吕强、唐之张承业也。正该请上，受鄙生一拜。”怀恩怫然道：“先生之言差矣。先生以泮壁祥麟为朝阳鸣凤，昨日一斑，已落奸权之胆；将来全豹，定垂钟鼎之勋。怀恩之拜，上为朝廷，中为东宫，下为民命。虽终日叩头，亦不为谄。而先生乃欲以学校之士，屈膝于刑余之人。冠虽敝不以苴履；驷虽驶不能追舌。恭不近礼，卑而可逾，岂先生之所以自待，怀恩之所以敬先生而仰望于先生者哉！”素臣正色道：“老公公此言是求我于形骸之内也。形骸虽殊，天性则一。昌黎云：在门墙则麾之，在夷狄则进之。鄙生所敬者，老公公之品耳。若肯屈膝于阉寺，则莫如靳直矣。尚欲请尚方剑诛之，更何论青宫一内监乎？鄙生之拜，兼为东宫；为东宫，即为朝廷、为民命也，宁肯以冠苴履，而贻驷不及舌之悔耶！”怀恩蹙然谢罪，道：“先生之言是也，恩愧非其人耳。但宁屈阉人之礼，毋卑士子之仪，还请先生坐受一礼为是。”洪、赵二人齐说道：“非文先生不足以屈老公公之膝，非老公公不足受文兄之礼，还是大家平拜了罢。”

怀恩只得依言平拜了四拜。起来向长卿说道：“昨日别后，即飞报东宫，东宫惊喜非常，立刻进宫朝见皇帝，帮着那女娃委婉进言。已奉旨一概免究。那知靳直同国师在御前痛哭流涕，危言耸激，必要将文先生立正典刑。亏得圣怒已解，只因拗不过两人情面，仍有安置辽东之旨。赵老先生也受了革职闲住处分。东宫爷说，不便再违成命，迟日挽回圣意，即当召用。又叫咱到锦衣、刑部两处，吩咐押护员役小心伺候。文先生此去，一路俱有供应，倒可放心。但东宫爷本意要召见先生面商国事，今已奉旨，只得俟之异日。故命咱来代送，转述东宫之意。”因在袖中取出一枝玉如意，一封银子，说道：“这白金百两，请先生收作路费。这枝如意乃于阗国所献宝玉一方，洪武爷正宫马娘娘碾作两根如意，传到太后娘娘，赏给东宫爷关头的。昨日东宫爷喜那女娃，赏了他一枝如意、一方端砚。今日特赐先生，以取佳谶。亲口吩咐怀恩，传语先生，愿先生此后常如此簪，事事如意也。”

素臣感激非常，涕泪横流。出处之计，从此决绝。待怀恩宣完令旨，拜谢起来，除去巾帻，关好如意，纳银于袖，又谢怀恩之劳，大家方才入座。长卿根问谢红豆宫中谏救之语，怀恩太息道：“此宗社苍生之福，不独文先生之福，一身受之。但咱们老大徒伤，不及一六七岁女娃，为可愧耳。这女娃朝拜娘娘，奏对称旨，赐茶赐宴，诸般赏赉，咱不絮述。只讲万岁进宫，提起文先生之事，说阁臣拟旨如此，文白之罪自无可赦，非朕之不受言矣。他便跪将下去，朗朗奏道：‘文白之言过于狂直，然亦党桐、冯时有以激之。皇上因求直言而诛直言之士，窃恐天下后世以为口实，不如赦之，以明圣主优容之度。”万岁爷道：“这文白自为狂吠，怎说党桐、冯时有以激之？党桐、冯时欲朕长生，而文白斥圣教为异端，请诛西天佛子，是欲朕早死也，其罪何可赦乎？”女娃奏道：“党桐欲以天子驭世之权，悉归司礼，冯时欲以释氏空寂之教，易百王治世之经，其意即欲皇上长生，其立说则已骇人听闻。文白草莽之臣，读了几句死书便认定宦官系难养之人，释氏为无父之教，又被党桐、冯时已甚之词一激，他迂腐之性勃然而发，以致类于狂肆，其实心本无他，与直言极谏四字原不甚相悻！昔韩愈请烧佛骨，岂亦欲宪宗之早死邪？后世因此推崇，至今祀税孔庙，则文白之罪似可从宽。况揣文白之意，非早拚一死以博万世之名，即认定直言极谏之科，必应为痛哭流涕之论，皇上若加以死罪，适足以成文白之名，而彰皇上拒谏之失也！’万岁爷道：”彼以区区一衿，在君父之前敢如此放肆，诛之适当其罪，有何名可成？‘女娃道：“自古忠臣不过不畏强御，国师系皇上尊礼之师，司礼系皇上亲信之臣，文白以区区一衿，敢于指斥其短，欲诛戮其身，真可谓不畏强御者矣。比着那史册上的朱云请剑、李膺破柱，更足耸人听闻，皇上加以极刑，天下后世有不啧啧叹羡称为忠臣者哉！’万岁爷沉吟了一会道：”据你说来，这迂儒只是沽名钓誉，原非藐视朕躬，朕若杀之，天下后世俱称为忠臣，则将称朕为昏君矣。‘女娃便叩头说：“诚如圣谕。’万岁爷大笑道：”朕当为汝赦之。‘那女娃复山呼叩谢道：“如此则天下后世皆颂皇上为明君、为圣主矣！臣妾不胜踊跃欢汴之至！’各位老先生以为何如？”长卿等俱以手加额道：“此非仅闺阁之祥，实邦家之福也。”（未完待续）