半个时辰后，中年男子首先回醒，正要起身，感到左肋剧痛，不由得呻吟一声，心想：“这小道士当真了得，要想击败他，非得师父亲自出手才行。”见蜃月环就在身旁，心中一喜，将它收入体内。缓缓起身，找回白玉短棍，走到绿衣女子身旁，向她体内输入真气。

用不了多久，绿衣女子苏醒过来，环视一周，收回蜣螂，问道：“四哥，你将小道士怎样了？”中年男子听她话语中含有关心之意，冷冷看她一眼，道：“你放心，他很好，我没本事把他怎样。”绿衣女子见他醋意很浓，不再多说。中年男子道：“此人男具女相，沉静如山，广博如海，像是已具有道体仙胎。他毫不费力就破了我的蜃月幻境，功力之高，已非你我所能想象。”起身踱了几步，暗暗寻思：此人能够识破幻象并不出奇，但他怎会知道白兔才是我的真正化身？沉思一会儿，不得其解，不再徒费心力，和绿衣女子携手而去。

蜃月幻境中的华服女子、手持巨斧的大汉，以及正在捣药的白兔，三者中必有一个是中年男子的化身。祭起蜃月环之前，中年男子一直以庚金神功的方式发起攻击，三者中，唯有手持巨斧的大汉，最像修炼庚金神功的人。中年男子无非是想让小云误以为大汉才是他的真正化身。小云一旦上当，注意力全用于提防手持巨斧的大汉，难免就会被化身白兔的中年男子所伤。但在战斗开始之初，见中年男子的招式无故转折，小云早已认定他修炼的必是乙木系的神功。兔为卯，卯就是东方乙木，所以小云马上就猜出三者中唯有白兔，才是中年男子的真正化身。推断准确，才得以一招克敌。

小云在庙里转了一圈，未发现异常，方才点起龙蛟千里香，之后开始行功。二个时辰后结束，起身出了小庙，负手等候。东方泛白，一名二十岁左右的青年道士飞奔至庙前。他上下打量了小云几眼，心里疑问丛生，问道：“阁下何人？为何会有我教秘制的信香？”龙蛟千里香得来不易，道门中只有荣字辈数人身上备有，而荣城等人他全认得，所以才有此一问。

小云道：“我是云天鹤，法号紫微。”青年道士大吃一惊，撩袍跪倒，叩首道：“弟子吉贞，暂代青羊观观主，不知掌教真人驾临，多有失礼，尚请见谅。”小云道：“起来吧！你是何人弟子？”吉贞起身道：“弟子的师父是清虚真人，他和清和清静两位师叔，为师祖守灵三年，眼下都在太和山上。青羊观的事务暂由弟子代为打理。”小云道：“观中有多少人？”吉贞道：“总共十一人，掌教真人有事尽管吩咐。”小云盘算了一下，说道：“有件事需要你们相助，可能会占用你们不少时日，咱们先去镇里找冯员外，路上再说。”二人出了庙门，踏着黎明的曙光向浣花镇走去。

路上，小云把自己的初步打算全盘告知吉贞，最后道：“我初入江湖，人微言轻，此事需要你全力支持，才能得以解决。为了让镇上的百姓可以生存下去，麻烦诸位之处，云某在此谢过了！”说完躬身施礼。吉贞跪倒回礼，结结巴巴的道：“您行此大礼，吉贞如何可当。”小云扶起他，不再多言，回到镇里，独自来到七婶家，招出翥凰，让她服侍七婶用餐。之后回到街上，和吉贞一起前往冯家大宅。

来到门前，吉贞扣响门环，道：“贫道吉贞，前来拜会冯员外，有要事相商，请开门！”吱扭一声，大门开启，走出一人，正是曾经污辱打骂过小云的张三。他已明显苍老，双鬓皆白，神情萎靡不振，已非两年前飞扬跋扈的模样。他施了一礼，道：“两位道长请先到客厅暂候，我去请老爷出来。”说完，引领小云和吉贞前往客厅。

小云此时方才发现，他不知何故竟已跛了，走路一瘸一拐，十分缓慢。二人在客厅坐下，张三奉上茶水，转身出门。小云拿起茶杯吸了一口，心里诧异，茶叶虽好，但不是当年的新茶。环视一周，见客厅中除了一张八仙桌，再无其它摆设，显得很空旷。冯员外作为富甲一方的士绅，客厅中竟只有一件家具，并且用陈茶招待客人，可见家境已是大不如前。

过了一会儿，冯员外走入客厅，和两年前相比，他至少瘦了几十斤，衣服穿在身上显得很肥大，头发更是全白了，脸上皱纹交错，尽是愁苦之色。他身穿一件绸缎夹袍，已有多处破损，寒酸困窘，已是一目了然。他快步走到二人身前，躬身施礼，道：“吉贞观主大驾光临，令茅舍蓬荜生辉，冯某真是三生有幸！”小云和吉贞起身回礼，吉贞笑道：“冯员外太客气了，贫道事先未曾打招呼，就登门拜访，唐突之处尚请见谅。”

冯员外连连摇手，道：“岂敢，岂敢，只要您不嫌村居简陋，便请常来做客。”寒暄之后，三人分宾主坐下。冯员外见小云坐在吉贞的上首，不免感到诧异，心想：这小道士如此年幼，难道他在道教内的身份，竟高于吉贞观主？见他惊疑，吉贞道：“冯员外，贫道为你引见一位高人。”向小云一指，道：“这位是我教的掌教真人，法号紫微，是贫道的师叔祖。掌教真人入教以前，就住在浣花镇，是冯员外的同乡。”

道门掌教不论是在朝在野，或是在江湖，一向亨有崇高的威望，是天界在人间的代表，身份和皇帝基本持平，所以历代皇帝见了道门掌教也必要礼让三分。冯员外只是一个乡镇的土财主，何曾见过这样的大人物？闻言一惊，急忙起身再次行礼，道：“冯某不知您老竟是道门掌教，怠慢之处尚请见谅。”直起身来，道：“吉贞观主说您老是冯某的同乡，但请恕冯某眼拙，不知您老尊姓大名？”

小云一笑，示意他坐下说话，说道：“我是云天鹤，冯员外难道不认得了？”冯员外缓缓坐下，喃喃自语：“云天鹤？…….”蓦的惊呼一声：“你是小云？你不是早已死了吗？”小云道：“老天爷不让我死，我又有什么办法？”冯员外想起两年前自己曾经污辱过他，暗暗寻思，此人眼下已经贵为道门掌教，手下有门徒上百万，此次回来八成是想为难于我！霎时间出了一身冷汗，急忙起身，惊惶之下，撞到了桌子，面前的茶杯砰的一声，掉在地上摔得粉碎。他也不去理会，道：“你是回来报仇的吗？”声音发颤，已是面如死灰。

小云见他吓成如此模样，不免心生怜悯，再次示意他坐下说话，说道：“往事已矣，提它作甚？你只是未曾借米于我，并未伤害我，我有何仇可报？”冯员外惊魂略定，缓缓坐下，心里仍存疑惧，屁股坐在椅子边缘，后背距座椅的靠背至少有半尺，只是浅坐而已，神情恭谨卑下，犹如待宰羔羊，小声道：“您既不是来报仇的，请问您找鄙人有何事？”小云道：“我有一件要紧的事，需要冯员外相助，但在此之前，我有几个问题请教，希望你如实回答。”冯员外暗中松了一口气，道：“您尽管问来，鄙人知无不言。”小云道：“好！我先问你，家中为何成了如此模样？”

冯员外叹息一声，说起了两年多来的艰难境遇。原来，租赋再度上调之后，已是高得吓人，农民无论是自种，或是租种农田，皆已是入不敷出。上年秋收之后，一百七十余户佃农纷纷退租，冯员外家的三百余顷良田自此无人耕种，但租税必须如数交纳。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。

此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力，谁知原本几十两一亩的上等良田，眼下报价二两纹银一亩，仍是无人问津。他手里的三百余顷良田，卖又卖出，扔了舍不得，留在手里，不但毫无收益，反要承担相应的租税。秋收之后，为了完租，冯员外再度垫付了一千七百多两纹银，家里的存银就此告罄。眼见距来年夏收已不足半年，他已无力完租，让他如何不愁？说到此处，他已是泪如雨下。

张三一瘸一拐走入厅中，为三人续上茶水，收拾起摔碎的茶杯，转身出去。冯员外叹息道：“今年秋天，县里的衙役上门催租，当时我手中的现钱不足，便央求宽限几天，谁知一班衙役竟犹如一群禽兽，不由分说，抄起水火棍就要打我。张三为了保护我，被他们打成重伤，事后虽经大夫全力施救，命是保住了，但一条右腿就此瘸了，留下了终身残疾。眼下我已是身无分文，张三如此待我，我也无法回报。一想起此事，我心头就如刀割一般。唉！真是造孽呀！”。

小云沉思一会，问道：“冯员外，眼下你家中有几口人？”冯员外暗吃一惊，不知他问此作甚，但又不能不答，道：“我家中原有二十多口人，最近几年求生不易，从各处前来投奔的亲戚，也就多了起来。如今家中老老少少加起来，已有六十多口人。原来有三十多个长工，十几名丫环，眼下也已养不起，早已让他们各自回家。即便如此，六十多口人一天的生活用度至少也要十几两银子，我已无力支撑，用不了多久，全家人就要活活饿死，老天爷呀，可怜可怜我吧……”说完，嚎啕痛哭起来。

小云盘算了一下，道：“冯员外，镇里眼下有多少闲置农田，你是否清楚？”冯员外计算一下，道：“总共约有四百多顷，其中有我的三百余顷。”小云道：“除去你的不论，如果将余下的所有农田全部买下来，需要花多少钱？”冯员外吓了一跳，道：“眼下租赋太高，已无人肯去种地，所以田价一文不值，估计有个八九十两银子足以把余下的农田全部买下。但问题是，买下来就要承担相应的租赋，眼下田税已高于种田所得，需要自己垫付银两才能完租，谁肯干此等亏本的买卖？岂不是自寻死路？”

小云不去理他，转头对吉贞道：“明日你以本教的名义，将镇上所有闲置的农田全部购买下来。在各处路口张贴告示，告知在外乞讨和躲入山中的本镇人，让他们在明年开春之前回乡。原本家里有田的，本教将购得的农田无偿归还。家里无田的，按家里人口多少予以分配。不论何种情况，本教只按每十抽一的比例，向他们收取租金。官府的租税由本教交纳，本教所定租金和官方租税之间的差额，由本教垫付，他们就不必理会了。此项措施试行三年，之后根据实际情况，再作相应调整。总之一句话，必须让镇里的百姓能够存活下去，我的此项举措，你认为实行起来有困难吗？”

吉贞面露难色，道：“别的倒也没什么，只是垫付租税一条，以青羊观的财力是无法完成的。”小云笑道：“此事不难解决，明日我手书一封，你差人寄往太和山，荣城师兄自会划拔相应的钱款给你。还有别的困难吗？”吉贞笑道：“如今这世道，有钱能使鬼推磨，有太和山强大的财力作后盾，掌教真人尽管放心，弟子定会将此事办好。”

小云微微一笑，转头对仍在发楞的冯员外道：“我原本打算将你手中的三百多顷农田全部买下，替你免除完租的压力。但考虑到你家里人口众多，如果只是依靠卖田所得的死钱度日，用不了多久，就会再度面临窘境，如此反为不美。”

冯员外不知他究竟有何用意，闻言并不接腔。小云道：“冯员外，按你所持有的田亩数，累计三年的租税，如果折算成现银，大约会是多少？”冯员外默算一下，道：“最少也要九千两纹银。”小云手里有清祺给他的一百两黄金，可以折换白银一万两，经营此事已是绰绰有余，于是说道：“我可以给你垫付三年租税，田产仍归你所有，但三年中的使用权归本教所有，我们分给何人耕种，你无权干涉，你认为是否合理？”

冯员外颇为迟疑，道：“你替我垫付的这笔钱，我日后是否需要归还？”小云道：“这笔钱是我教租种你所有土地的租金，当然不用归还。九千两纹银用来完租也只刚刚够用，今后你一家六十多口人的生活又将如何维持？这样吧，我再给你一千两白银，可以勉强维持你一家人三年的生活所需。这笔钱同样不要你归还，你尽管放心好了。”

冯员外沉思起来，三百余顷良田留在自己手中，不但毫无收益，并要承担春秋两季高达三千多两纹银的租税。如果把农田全部卖出，所得银两最多只有三百余两，只能维持一家人一年的生活，以后怎么办呢？如果未来租税下调，自己失去了田产，再想翻身可就难了！思虑再三，虽不知小云为何要替自己垫付租税，但可以肯定此举对自己绝无半点不利。霎时间，绝处逢生的喜悦涌上心头，翻身跪倒，涕泪纵横，哽咽道：“小云，我以前对不住你，你不来报仇生事，我已感激不尽。绝没想到，你竟会出手帮我度过难关，活命之恩，我来世就是做牛做马，也是报答不了的。”说完放声痛哭。

小云叹息一声，起身将他扶起，道：“我替你垫付租税别无它意，只是衷心希望，三年租期届满，在我教将农田归还给你后，你能体谅民生不易，对以后承租你家农田的佃农好一点，宽仁一点，就算回报了我今日之举。至于提供给你的三年生活用银，你不必放在心上。”听他言语中含有讥刺之意，冯员外面孔一红，道：“我一定听从劝告。”（未完待续）