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素臣道:“靳监势必断绝粮草,儿意粮饷当把藏银带去,随便收买,以足军实。”水夫人道:“逆阉不止绝饷,兼必克兵;东阿兵将,当悉致之。”素臣道:“孩儿之意,亦是如此。”因吩咐多雇车辆装了十万银子,令难儿、张顺等婢仆,及韦、吉、易三人护送,打着赴广征苗的旗号,按站而行。自己一人一骑,先至宾州,察探贼势。当即饱餐,别过合家,进城拜贺辞行。从监中提出韦、吉、杰等三人,吩咐俟家将入城,即随同赴广。自己只身上路,仍由黄马做主,不走省城,从梧浔二府,倒抄入宾州来,直至岑猛士堡。见堡内虽有兵将守把,却没贼兵。素臣近前叫关,守关头目问明,领入大寨。松纹赶出叩见,说:“天幸老爷降临,若再迟几日,便不得见老爷了!”素臣道:“堡外并无敌兵,何作如此张智?”松纹道:“贼人已破柳州,要拔省城,岑献计,须剿灭了迁江、上林两处土堡,没有内顾之忧,再去攻拔省城。毒蟒听从,不日就有大兵来哩。”素臣道:“这几时峒中信息可通?葵花峒四大户,辟邪峒开星、干珠,现作何状?”松纹道:“辟邪、葵花两峒,俱因老爷未到,不敢轻发。

神猿说老爷只在早晚降临,故各按兵而待。如今老爷既来,只求发令,便可去通知他两峒了。”素臣点点头。娇凤从帐后出见,素臣看时,已长成一个女儿身分,不是从前孩子模样了。须臾,羊运、岑猛、宦应龙、解翠莲、金砚陆续都到,无不欢天喜地,磕头如捣。金砚道:“老爷行后,小的随后即至浮梁山,知处女不肯开方,吓得要死,又知被关上拿获,县官弃职同逃,便一路追赶下去。直至江西,没有踪迹。宦嫂子因小的不回,也同宦哥根寻下去,在广东遍访无踪,大家着急非常。小的重复找转峒去,沈爷说并未回来。复找至弥峒,潜至宫馆及吕虎家中,又找至辟邪峒开星家,俱没踪影。复弄进天阙山去,神猿说:“现在一大人家养病,三年后方得相见。”小的问那大人家姓名住址,他说:“过后自知,此时说也无益。”小的们心略安些,却疑影至今。不意今日果得复见老爷!”素臣把在王府养病,奉旨招安乱民,现奉征苗之事说知。岑猛等俱大喜,应龙道:“小的夫妇在广东,遍寻文爷不见,复到此地问信,金兄弟述知神猿之言,大家半信半疑的守等。去年秋间,岑起事,小人夫妇到这里帮助二舅,元哥夫妻到迁江去帮助大舅,金兄弟两处通信。因文爷吩咐过,俱没出战,只把强弓硬弩,擂木炮石攻打,也伤了他好些兵将。”岑猛道:“不出大老爷所料,毒蟒专力去攻城掠地,只着偏将前来,凭小婿小女及宦家哥嫂本事,直可杀他片甲不回。因守大老爷临行号令,也怕杀恼了他,惹动大兵,故此未与打仗。如今逆侄献计,要先除后患,然后进兵。卑职正在惊惧,却得大老爷降临,真是五行有救!”素臣道:“如今速着探子往探,贼人于何日发兵?何日到此?系何人主兵?有多少兵马?前来报闻。我即修书,拨人至葵花峒通知云北及四大户,叫他转通辟邪峒,各依密计而行。金砚可连夜赶回东阿,把山庄内人马,尽数发来助战,家眷俱搬至零陵驻扎。尽着山庄积蓄,收买米豆,积贮零陵,以足军需。你便进京,探听靳直举动,若反形已露,便如飞回来报信。宦哥、宦嫂、松纹,娇凤,每日操演军士,准备厮杀。迁江及葵花等峒内,多差探卒,务使声息相闻。更须密令军将,至交战劫营时,有口喊鸡字者,不许杀伤,活擒候令。”岑猛等俱高声应诺。各人依令而行。

隔了几日,探子来报:“四毒蟒夫妇,领了一千兵,去攻打迁江土堡,五毒蟒夫妇,领一千兵,来攻上林土堡,岑领一千兵随后接应。于本月初十日出兵,十五前后到境。”素臣忙写书,差往右江、苍梧两道衙门投递,令其发兵赴临桂县,守住天关,与桂林城中犄角。弟不日到关,戮力破贼。一面将土堡前掘了陷坑,上排长木,搭盖芦席,铺好泥土,长木根上,俱用巨索穿扣。选有力之士十人,共挽一索,俟本堡兵入,即挽抽长木;堡上堆积巨石,一俟贼落陷坑,即行下石。复密书知会迁江,授与此计。到十四这日,贼兵已驻深坑,离堡只三十里。素臣派翠莲、娇凤领二百名女兵,见头阵,宦应龙、羊运领二百名男兵,见二阵,松纹领百名步兵,见三阵,都授与密计。十五日清晨,五毒蟒夫妇接着堡兵。见翠莲等兵少,旗甲不整,大笑道:“这更不如思恩、庆远等处士兵,也来讨死!”挥兵直上。翠莲、娇凤一则授了密计,二则见不惯赤体之人,发声喊,领着女兵,都掩面而跑,落荒四散。男毒蟒要去追拿,女毒蟒止住道:“攻破土堡,捉住男人,怕这婆娘不来投降!”走不数里,男兵已到,毒蟒看着大笑,挥兵直上。只一冲,早把羊、宦二人的兵,冲得四分五落,纷纷逃避。男毒蟒本欲追杀,却见那些兵将都丢弃马匹,爬山越涧,各自逃生,不知追那一个的好,倒弄得没了主意!女毒蟒道:“这样无纪之帅,眼见得土堡一攻即破,快杀上前,不要耽搁!”男毒蟒道:“留这些兵在我们背后,便攻堡也不放心!”女毒蟒道:“这等兵虽八面埋伏,何足惧哉!我们破的三府,那一处是杀尽了背后的兵来?”(未完待续)

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