田氏抬起头来，复禀道：“方才大伯说的话，实非欺罔婆婆。据媳妇看来，这璇姑的性命，是断不能保的。他哥子如有人心，恐亦不能无事。若兄妹二人俱有变头，则璇姑之嫂，所靠何人？一发难于存活了！婆婆以好生为心，即一草一木，也不肯轻易毁伤，何况一家性命？还望婆婆垂察。”水夫人道：“你且起来，把璇姑一家性命不保之故，细细说与我听。只恐人情巧变，未必如你所料耳。”田氏道：“官人跪在地下，媳妇怎敢起来？那璇姑姿容德性，据官人说来，俱是好的。已与官人沾身着肉，四夜同床，岂肯再事他人，含羞苟活？即可性非激烈，未即捐生，而一闻弃捐之信，必深薄幸之冤。晨昏气苦，难对人言。积怨愤愁，悔恨入骨！加以亲邻讪笑，兄嫂嗟呀，触目伤心，沉疴莫疗，亦必饮恨而死，难望生全！其兄既有人心，则因其妻之故，而致其妹子死，既无以见祖宗于地下。而官司相验，道路流传，积念烦冤，牵肠怨悔，亦难腼颜人世！至于石氏，则既能拒淫僧之奸，岂不守丈夫之节！而一室三人，两俱非命；妇人短见，势必轻生。即或未然，亦难久活！望婆婆怜此三人之命，开其一线之生，真属阴功万代！”水夫人不觉惨然，沉吟了一会，说道：“据你说来，则木已成舟，实难挽回了。但收之则非礼，弃之则不情。听凭他自去主张，只不要向我说，省我生气！”当命紫函扶起田氏，喝令素臣起去。两个叩谢起来。素臣见水夫人怒气已平，含泪禀道：“这事全要母亲作主，若母亲不管，孩儿如何敢收？璇姑性命仍不能保的了。”水夫人道：“明日就要起身，这也不是什么风火之事，快出去收拾行李罢。”素臣不敢再言，退出房来，想母亲已有允意，且到江阴考了回来再处。

次日，同了何如、首公、成之、双人、日京、梁公等六人，去江阴候考。二十一日，挂考苏州一府已进生员，素臣叔侄与首公、梁公四人入场。试毕，写出文章，你我互看。大家都道：“是素臣的好，这番决定冠军。”日京道：“此文局法正大，结构谨严，命意俱不犹人，设色迥非常采，行间奕奕有光，字里铿铿作响，岂特冠军，兼可名世。”素臣自己反复细看，亦觉得意。暗忖：“即不冠军，亦断不出三名外去。”寓中无事，与何如等四人结伴，游觉春申、席帽、莲华、石筏、巫山诸名胜，到处留题，无不精妙。素臣之作，尤为绝伦。一日，游至九炉，慨然道：“干将、莫邪之剑，相传铸于此山。前日本欲往丰城，寻埋龙旧狱，却在湖上遇水，此愿竟成画饼。如今回去，一定要续旧游的了。”

到了二十九日，挂考吴江县童生，成之、双人、日京一同进试。素臣等送考回寓，提调衙门已拆发已进之案，门斗来报：首公一等第一，梁公亦是一等，何如考在二等中间，惟有素臣，竟自入海去了。首公愤愤不平道：“怎么素兄这篇文字，竟有三等之理？刘贲下第，我辈能无厚颜！”素臣笑道：“好尚不同，取舍自别，此何足介意！但家叔这篇文字，定该不出五名，列于二等，在知与不知之间，为可诧耳！”到晚，成之等出场，写出文字，大家称赞一番。素臣道：“你们看这三篇文字，是那一篇最好？”首公等道：“文字不相上下，神完气足，俱是作家。只觉这日京一篇，尤有卓识，精凿不刊，冠军无疑。”素臣道：“英雄所见略同。但据我看来，成兄，双人，定然恭喜，日京的倒未必稳。”首公等都不服道：“若不入日京，试官便是瞎子。”素臣笑而不言。果然发出案来，成之案首，双人第三，日京竟在孙山之外。众人一齐叫屈。日京笑道：“素兄考在三等，我就不想进学了，岂待今日始知！”复试发落，谒见已毕，雇船回家。经过九龙、虎阜诸山，各有留题，不必絮述。

素臣到家，见水夫人微有怒意，吃了一惊。及听责备出来，是为考低之故，反得按定心神，但无言可答，唯有认罪而已。水夫人索考作看过，问：“可是场中原本？”素臣道：“孩儿从不作假，况敢欺诳母亲？”水夫人回嗔作喜道：“这是我错怪你了。有此佳文，不能前列，乃试官之过，非汝之罪也。”素臣见过兄嫂，进房即问璇姑之事。田氏道：“奴家竭力进言，婆婆已肯收留，说：‘等你官人回来，稍停几日，差人接取。’且静听婆婆之命，不可催促，恐反触怒。”素臣忙作揖致谢，田氏回礼不迭道：“这是奴家分内之事，怎敢劳谢？”素臣因写了一封书，并检出历算书器，差人先寄与璇姑，以安其心。其书曰：（未完待续）