那知任公是日接进洪儒，仔细估看，却反喜出望外！你道为何？俗语道的好：“相随心转。”又道：“近朱者赤，近墨者黑。”洪儒春间溺于赌博，饥饱失时，寒暖无节，形容枯槁；所交匪人，气度窘迫；兼在公堂之上，畏刑惧罪，俯首乞怜，那种情形，委实难看！后来反邪归正，听着鸾吹教训，温习旧业，心安体闲，便觉移气养体，与前鼠迹獐形大不同了。这日穿着华丽，喜溢眉宇，任公见过他向日丑态，便如改头换面一般，三分相貌，便已看作十分，所以大喜过望！正是：

昔为阶下囚，今为座上客；同是此一人，形容竟各别。

任夫人及素文小姐也只认是丑陋之相；今见洪儒大耳丰颐，红唇白面，也就转忧为喜。更喜洪儒一味谦顺老实，任公夫妇日渐怜爱，素文倚恃才貌之念，也日渐减损。任公因其尚在制中，不令与素文同宿。洪儒也守规蹈矩，不生他想。只苦了素文，情窦已开，日间滚得火热，到夜便要分开，独拥寒衾，好生难过！直过十日半月之后，竟自做成了例，日聚夜散，并不为难了！看官们要知道，素文虽是动情，年纪尚小；湘灵、素娥年长情多，却明就假局，只如过继人家做女儿一般，更是心无杂念。

只有东方旭、鸾吹夫妇二人，一个文章魁首，一个仕女班头，年已破瓜，容俱绝丽，聪明透骨，才藻惊人，天生这一对美满姻缘，刚凑着洞房花烛，就是鲁男再出，柳下更生，也讲不得闭门不纳，坐怀不乱了！岂知合卺以后，东方始升将红巾挑起，见鸾吹果然天姿绝世，国色无双，心中大喜；却是满面愁容，泪如雨下，又不觉猛吃一惊！丫鬟在旁说道：“家小姐因在制中，权就花烛，肝肠寸裂，悲痛难堪，自十九日下定起至今，水米不沾，哭泣未止。不特难荐枕席，即同室起居，亦所不能！特命贱婢禀知，请贵人自宿此房，容小姐仍归内室。倘能相谅，感德无穷；如其不然，誓以死守！”始升肃然起敬道：“卑人素知小姐贤孝，果然名不虚传！夫妇人伦之始，亲丧天地之经；小姐系巾帼女流，尚知守礼；卑人乃须眉男子，岂敢败常？谨遵此约，分室而居便了。”鸾吹一向怀着鬼胎，恐始升强行非礼；今闻此侃侃之谈，登时改变愁颜，收泪拜谢道：“君子之心，真如青天白日；贱妾之感，不啻刻骨铭心矣！”始升还礼不迭，说道：“晚间虽不同房，日间似可同室；卑人于二十五日，即当长行，这三两日内，当与小姐略尽鸿案相庄之事，不识能俯从否？”鸾吹道：“既容贱妾守礼，日间同室，自当仰遵；但愿君子敬而不侮，庄而不谑耳！”始升道：“这个自然。”当夜，鸾吹仍归内房宿歇。

次日出来，夫妇两人不拘俗套，竟你问我答，讲此家常，说些经史，谈些诗文，臧否些人物，不觉议论到素臣身上。始升道：“此人乃当今第一奇男子，可惜前在尊府，因避嫌没来拜见。小姐与之周旋最久，其性情学术，可得详言之否？”鸾吹道：“他的学问渊深，性量宏邃，贱妾无从窥其一二。只就他救小妇之难，不欺暗室；赴良友之急，不恤性命；请尚方之剑，不避鼎镬；也就是古今来有数的人物了！”因把湖上周旋，及闻长卿病重，徒步入京之事，约略述知。始升啧啧称叹道：“卑人只知他直言极谏，及与令妹同床不乱之事，不知其友谊之笃，兼与小姐尚有许多委曲。卑人设身处地，若遇此等人，受其救命之恩，又有嫌疑之迹，必当委身事之，不如小姐之恝然矣！”因提笔取纸，写出几句道：

当年贵主惜微躯，宛转相从钟大夫；

漫道使君家有妇，可知妾不比罗敷。

鸾吹看了，也把笔于纸后写着几句，始升接过看时，见是：

千金一刻欲捐躯，落落难求大丈夫；

古庙三更心铁石，使君当日是罗敷。

始升道：“原来小姐也曾俯就他来？”鸾吹因把当日苦情，愿为小星，及素臣一番侃侃正谕，述了一遍，说道：“先父因爱他才品不过，虽知已娶，欲为两全；转是贱妾把他心事表明，方才中止的。”始升太息道：“文素臣之砥节，岳父之爱才，小姐之始于感恩，而终于守正，均非易及！素臣言：钟建无妻，而愚兄有室。这是他托词；锺建岂必无妻？素臣何妨有室！遇美色于密室，已难全节；况小姐以苦情相诉，愿为小星，而能漠不动心，此真人杰也！我始升甘拜下风矣！只可惜远隔山川，瓜期无定，不知何日方能一识荆州耳？”鸾吹道：“恩兄虽未得见；恩兄之母，现在咫尺，郎君欲一见否？”始升惊喜道：“怎素臣之母倒在此处？不得见君子，得见君子之母，亦寻源溯本之道。况此等正人，其母必非庸女子，拜见固惬鄙愿；但恐非亲非故，未便冒昧耳！”鸾吹道：“妾因受恩兄救命之恩，全节之德，已认为亲兄；前见伯母，即拜为亲母矣。非是母，不能生是兄；郎君若一见吾母，当胜读十年书也！”因把水夫人先见，与古心避难来此，自己拜为亲母，及闻其议论，心胸顿开茅塞，并长卿作伐，将湘灵、素娥双嫁素臣之事，备细说知。始升大喜道：“此等人，虽为之执鞭，所欣慕焉！今乃得与为郎舅，何快如之？其母既为卿母，即卑人之岳母也；况如此贤母，而可不见乎？明日与汝回家，拜见翁姑，即当同往拜谒，并见古心。此时两腋飕飕，此前日侥幸一第之喜，觉胜百倍矣！至你令妹，曾与素臣同床数月，前闻许配孙姓，正自疑不可解；原来有这许多缘故，真奇闻也！”鸾吹向日只知道始升博学能文，风流尔雅，不知他心术如何？今见其守礼不佻，兼之好善若渴，私心喜幸，不比寻常！两人互相敬爱，如对名师良友，迥非闺房昵爱，伉俪私情可比了！正是：（未完待续）