长卿道：“莫非大小姐病势有甚变头么？”酆升道：“不是，大小姐今日闻说又健旺些。是老爷有甚要紧事，急待洪老爷去商量，站在三堂上立等，一刻也缓不得哩！”长卿笑道：“敢是有甚前程干碍？这也是极平常事，何至如此！遂起身告辞。酆升吩咐轿夫，加力飞跑，自己跨马，连加几鞭，先赶入城禀报。

长卿被这几个轿夫乱跌乱撞的颠入县来，任公接住，扯进内书房，低声说道：“贤侄出衙后，即得一信，朝廷因粤西荡平，祭告天地，采选童女，歌舞侑神。每省差内监二名，督司其事，不日就要出京。大小女虽现议受定，而素臣岂能即归？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”长卿道：“郊祀何用女子？歌舞数亦无多，怎便差人往各省采选？这是敝衙门专司之事，小侄若在京中，必为飞章谏阻。世妹，幼者既未字人，当从权于此地缙绅之家，择一佳婿。长者已禀知文伯母，于十九日行聘矣。已字之女，也可选去侑神么？老伯但请放心！”任公着急道：“老侄怎说这样迂阔话儿？皇上托名侑神，其实听番僧邪说，要采美女做鼎炉，学天魔之舞，起无遮大会，供养那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三岁以上，二十岁以下，不论已字未字，但未出嫁者，俱送官采选，违者即以蔑旨论哩。”

长卿长叹道：“番僧流祸，一至于此，素臣闻之，当发上冲冠矣！”任公道：“老夫因没主意，急待老侄设策，怎专讲闲话，不发一谋？”长卿道：“定静安虑，一些也凌躐不得！小侄被轿夫颠坏了，须定一定心，静坐一会，才好发想；老伯若再催逼，便无从想起了！”任公没法，唯唯入内，只见任夫人母女哭做一处。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日极有智谋，怎今日就策划不出一个妙计来？”任夫人道：“这事实是没法，文郎远隔数千里，何能插翅飞回？素文这等才貌，岂堪配以庸流？如今仓卒之中，连庸流也没处择起！你叫我有甚策划？你现任做官，衙中耳目众多，逃又逃不去，诈死又诈不来，假说嫁过又假不得，你叫我有甚策划？天啊，除非林天渊，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法儿？”

任公蹙着眉头，复走出问长卿，长卿摇头道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！”任公茫然，问：“求甚救兵？”长卿道：“文伯母知几远行，料事如神，小侄自揣万万不及；今以此事禀之，或有妙算，故说是求救兵了。”任公沉吟道：“这事原关系两家，本该通知，就烦老侄一行。但须慎密，不露风声才好！”长卿道：“这个自然。”因复到西庄，密告古心。古心大惊，忙去禀知水夫人。水夫人呆想一会，也自没法。阮氏道：“媳妇倒有一计，只消二婶男扮，娶了任小姐来家，便可免采选之祸。”水夫人沉吟道：“此殊非礼，但别无良法，奈何？”古心道：“此事关系不小，望母亲从权行之。一面行定，一面令弟妇改装，将未、任两小姐双娶过门。我们初搬此间，外人不识深浅，料无妨碍。弟妇只须在门内改装，更不致有破绽。媳妇之言，似属可听。”水夫人一时没有主意，只得允了。古心忙出外述知。长卿大喜，即上马加鞭，赶至县中回复，任公夫妇及湘灵俱各大喜。

长卿见日尚未落，复上马飞奔未家来。鸾吹是预先准备下的，长卿一到，洪儒即出迎接，茶点酒席，流水的搬将上来。长卿留心把洪儒细看，见他礼貌虽不甚娴习，应对虽不甚文雅，却是丰颐厚背，饶有福相，出声重而不浊，迟而不蹇，且年纪正与素文相当，因叫未能到半边，附耳把采选舞女及水夫人策划改装双娶之事说知：“再县中第二位小姐与你家公子年纪相当。我的主意，要撮合为婚，你可一并转达；你家公子尚在制中，不妨行权入赘，使服满后成婚可也。”未能即入转禀，鸾吹呆了道：“怎有这等事？二小姐之事不消说，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是过望之事；行权入赘，服满成婚，一听洪老爷主张便了。”说罢，登时蹙损双娥，愀然不乐。（未完待续）