且道素臣是苏州府那一县人？何等阀阅？有何势力，如此敢作敢为？这文素臣名白，是苏州府吴江县人，忠孝传家，高曾祖考俱列缙绅。父亲道昌，名继洙，敦伦励行，颖识博学，由进士出身，官至广东学道，年止三十，卒于任所。夫人水氏，贤孝慈惠，经学湛深，理解精透，是一女中大儒。生子二：长名真，字古心，素臣其仲子也。文公赴广时，路产一女，落盆即死。水夫人既寡，只此两子，爱子如宝，却不事姑息，督之最严。素臣生时，有玉燕入怀之兆，故乳名玉佳。文公梦空中横四大金字，曰：“长发其祥。”又梦至圣亲手捧一轮赤日，赐与文公，旁有僧道二人争夺，赤日发出万道烈火，将一僧一道，登时烧成灰烬。文公知为异端，故尤爱素臣。

素臣幼慧，方四岁时，即通四声之学。文公每置膝上，令其谐声，以为笑乐。偶问其志：“愿富贵否？”曰：“愿读书。”“欲中状元否？”曰：“欲为圣贤。”文公颇惊异之。十岁即工诗古，涉猎史子百家。十八岁，游庠后，益事博览，精通数学，兼及岐黄、历算、韬略诸书。性恶佛、老，遇佞二氏者，必力折之。水夫人尝谓曰：“佛、老固谬妄，但世人沉溺已深，非口舌所能挽；何必好辨以贾福？”素臣曰：“母亲之训当遵，但本性使然，矫矫实难。且冀百有一悟，亦为正道稍树藩篱耳！”水夫人笑而颔之，遂不复禁。

故素臣应观风之试，忽见《三教同原》一题，正性勃发，遂作前两诗，以触安吉，几贾奇祸也！水夫人有弟，名云，字五湖，最爱素臣，常称为丰年之玉，荒年之谷。因性耽隐逸，一日挈家而去，不知所往。五湖而外，有季叔，名雷，字观水；族叔名点，字何如，俱与素臣同笔砚。亲友中，申心真、景敬亭、元首公、金成之、景日京、水梁公、匡无外、余双人等，为莫逆交。观水尝谓心真辈曰：“使我等并居廊庙，共行所学，致君泽民，虽皋、夔、周、召，所不敢居；恐房、杜、姚、宋之盛，尚当过之！”时心真等皆以为然。首公复请观水月旦诸人。观水曰：“公等皆卿才，日京用壮，非绝尘，即败辕耳！”指素臣曰：“此视所遭耳，不幸则为龙比，幸则其功业所至，殆未可涯量！”心真等亦以为然。素臣妻田氏，系河南内黄田翰林之女，通诗习礼，与古心妻阮氏共事孀姑，曲尽妇道。水夫人亦爱之如女。一门之内，雍雍穆穆，元气盎然。

素臣常思遨游名山大川，以广闻见。且遍览山川形势，物色风尘，以为异日施措之地。因兄弟和乐，琴瑟静好，聚顺欢然，兼有贤母训诲，学业日进，迟而未发。一日，阅邸抄，见宦寺擅权，奸僧怙宠，时事日非，不敢再缓，遂请命于水夫人。水夫人慨然道：“夫教始于事亲，中于事君，安可守温清之细节，忘率土之大义耶？”素臣之叔何如，知有远行，约了诸相好作饯。因梁公远游，日京外出，只有心真、敬亭、首公、成之、无外、双人等七人，携樽挈盒而来，与素臣送行，并邀古心入席。成之欲取酒筹行令，敬亭道：“知己谈心，不必干以酒政，还是讲学论文罢。”首公道：“今日为素兄饯行，须借酒以壮行色。酒筹太热，酒太多，讲学论文太冷，酒太少。我等九人，俱有素性，今日挨坐而来，各言所志。言毕者，进以巨觥，各人俱酌酒相贺，以志之高下大小，为酒之数。在乎冷热多少之间，可乎？”众人皆称善。

首公因令人满斟一杯，送与心真道：“请教。”心真让素臣，何如道：“弟与古心在座，素臣自然不便。”心真道：“如此，反主为客了。愚所已过四旬，落拓无所成就。尘世轩冕，久已视之若无；心胸垒块，固亦浇之不尽。虽然，窃有慕焉：郦食其为汉之迂生，廷叱天子而神独王；鲁仲连为齐之高士，辞烹诸侯而气不沮，为人排难解纷，而不居其功，与人休兵息争，而不避其祸。此愚之志也！”说罢，举酒一饮而尽。首公拱手道：“此丈夫之志也，小儒闻之，掩耳矣，宜进三爵！”心真不肯，勉饮了两杯，合席各饮如数。（未完待续）