柿子湾一带流传着一个叫做磨镰水的故事。说是大热的天儿，乡间的土路上两条深深的车辙伸向远方，路上的虚土细得像面、晒得发烫，像水一样一踩就流，漫在车辙间疙疙瘩瘩的路面上，一个老汉一身中式的土布衣裳，白衫子、灰裤子，圆口的黑布鞋，扎着腿带儿，深一脚、浅一脚地走着。老人家汗流浃背，一会儿戴上草帽遮阳，一会儿拿下草帽扇凉。四下望去，除了庄稼就是净地，几乎没什么大树可以乘凉。

就在老汉口干舌燥之时，只见前面弯道处一个头戴草帽、手拎小桶的孩童缓缓走来。两人越走越近，老汉定睛一看，巧了，竟然是他的小外孙。老汉可高兴了，连忙招手吆喝，快步迎了上去。

老汉问小外孙：“哎，你认得额是谁吗？”小外孙答道：“舅家爷爷呀。”“哦，这么热的天，你去干啥？”“额送磨镰水去，额爷爷在地里扦蜀黍哩。”“哦，外，给额喝一口吧，额走得嘴干死了。”小外孙迟疑片刻，把小桶递给了外公，但眼睛一直盯着小桶。老汉接过小桶就喝，可刚喝了两口，小外孙就伸着小手要要回去。“哎呀，再给额喝上两口嘛。”老汉笑着商量着说。可小外孙却急得哭了，说道：“你再喝，就不够额爷爷磨镰了。”“啊，好好好，不喝了，你赶紧去吧。”老汉干笑着把小桶还给了小外孙。

“嗯。”小孩头也不回地走了。瞅着渐渐远去的小外孙，老汉不禁摇了摇头。是呀，虽然说小孩子不懂事，童言无忌；但老汉还是感到有些失落。心想：这外孙毕竟是外孙，咱亲了人家一顿的，结果还是和他爷爷亲，连磨镰水都舍不得给你多喝两口。老汉一边走、一边自言自语地感叹道：唉，外孙子，磨镰水！此后，这“磨镰水”在柿子湾一带就成了外孙、外甥的代名词。

可亲情还是不由人的。那天给叶子发过丧之后，她老妈并没有回柳湾。老人家说：狗娃在省城念书，二狗也在外面学漆匠，云岭家里就剩下一个杏儿，太孤单的，她要留下来陪陪外孙女。

虽然叶子生前用过的衣服和被褥什么的，发丧当天就已经在稍门外边都一古脑儿烧掉了。可杏儿的丧母之痛一下子难以抚平，一抬头、一睁眼，老觉得妈还在身边似的，不时哭个不停。还是她外婆心利，不时开导开导杏儿。杏儿的姑姑桃儿也隔三差五来一趟云岭，看看杏儿和杏儿外婆。

这天，桃儿又来到了云岭，两个长辈便商量了商量这往后的安排。杏儿外婆靠着被卷儿，盘腿坐着。杏儿姑姑呢？则坐在炕沿儿上，两腿吊在炕边。

杏儿外婆说：“叶子殁了，家里头就剩下杏儿。娃一个人丢在这儿太孤单的，额不放心。”“唉，额也是说。”桃儿答道。“她姑姑，你屋里忙，又是娃儿又是公婆的，地里的活儿也多。老往这儿跑，也不是个事儿。”“额是姑姑，也是本该的。”

“你听额说，她姑姑，额两个儿都各过各的，老汉儿也不在了，反正额是一个人。干脆额就住在云岭，给杏儿做个伴儿。”“好是好，就是辛苦你老人家，额们老梁家心里过意不去。”“也没啥。额老了，也做不了啥事。只能陪娃说说话，不至于太孤单。也算额尽一份对外孙子的心，谁让额那贼女子走得这么早呢。”杏儿外婆说话间掉下几滴眼泪。额的好婶子，你也甭难过。你说她敢愿意走的？那是她的命，也没法。”杏儿姑姑也禁不住抹了一把淌下来的泪水。“额想来想去，只有这个合适。”“唉，眼下也没别的好办法。只得辛苦你老人家了。”“咱就这样定了，她姑姑。”“嗯。有你老人家在，额就放心了。”

“只有额多活上几年，替额那贼女子还还债，照应照应娃儿家。”杏儿外婆直了下腰杆儿说。“是额们梁家欠了嫂子的，哪能说让你老人家还债呢，要说还债也是额该还的。额嫂子来到额们梁家，可真受死那罪了……”桃儿本想劝杏儿外婆的，可自己说着也禁不住哭了。

还是杏儿忍着眼泪，又是劝外婆，又是劝姑姑的，把话题岔到责任田上，和姑姑商量了一番药材的事儿，这才把气氛平静了下来。就这样，仨人说了一会儿之后，桃儿便回薛家庄去了。但还是不时来云岭看看，也担心杏儿外婆的身板儿。

杏儿外婆，可是个地地道道的“小脚女人”，也就是那早年缠过脚的小脚女人。脸盘儿有点儿长，满脸的皱纹，抬头纹一道一道的，但皮肤并不黑。老人家有个特点，就是脑子够用、爱操心，也喜欢给儿孙们讲故事。七十多了，耳不聋、眼不花的，还一口的好牙，这么大岁数了，一颗核桃放到嘴里，“咔嚓”一下就咬破了。虽说吃五谷杂粮免不了头痛脑热的，时不时吃点儿补药，但一直没有什么大毛病，自己的衣物自己洗，自己做饭自己吃，还经常下地干活呢。老人家一辈子都一身中式衣服，缠着裤脚口儿，一直活到九十大几、快一百岁。当然，这是后话了。

没妈的孩儿早当家。妈在的时候杏儿不知道操心，成天价嬉皮笑脸的；现如今妈不在了，杏儿彷佛一下子长大了，地里没啥活儿，就在家里收拾这拾掇那的。

这天，太阳挺好，杏儿想晒晒衣物。打开妈的柜箱，见妈给他们三个各准备了一袱子衣服、鞋子和袜子什么的，而在另一个红袱子里，还见了个存折，存折上密密麻麻的，都是这些年一点一点慢慢存下来的。杏儿没想到妈省吃俭用的，一个人养活她姊妹仨、供他们上学，还存下这些个钱。想到这些，杏儿禁不住一阵酸楚，眼泪便扑簌扑簌掉了下来。她庆幸自己没去中专，陪妈渡过了最后这一段时光，要不然，她会后悔一辈子的。

在家里这大半年，杏儿跟妈学会了操持家务和安排农活。杏儿心里，眼下她就有一个念头，就是要把这个家撑起来，让哥哥念完大学，让弟弟学完漆匠。杏儿查看了一下家里的粮油，已经够吃两年了，心里顿时踏实了许多。

天儿开始暖和的时候，杏儿姑姑夫妻俩来到云岭，帮着种上了柴胡，也告诉了一些打理药材的法子。柴胡也称北柴胡、小柴胡，伞型科，多年生药用草本植物，有解表和里、退热开阳、疏肝解郁的功能和解热、镇痛、消炎的作用。这二十五亩责任田，十亩黄芩，十亩黄芪，三亩柴胡，只留下两亩种一种小麦什么的。三种药材，成熟期都相互错开，年年有种的，年年有收的。只有到了种药材、收药材或者收秋种麦的时候，得请姑父带人来弄，给帮工的出些工钱就是了。

平日里，只需到地里拔拔草、锄锄地或施施肥什么的。拔下的草儿带回家，喂喂猪、喂喂兔子。兔子、猪和鸡卖了，也能应付日常零用。院子里的韭菜、萝卜、葱什么的，妈也都种了些，平日里也能吃。这些个事儿，杏儿也熟悉，并不担心。她只牵挂在外面学漆匠的弟弟二狗，偶尔也会想起远在省城的哥哥狗娃。

这不，再有一年半，狗娃就要大学毕业了。自从妈殁了之后，狗娃想得更多的是尽快自立起来，尽量减轻妹妹的经济负担。心想，爹杳无音信，妈又殁了，这个家不能垮。狗娃不时给妹妹写信，教杏儿尽快从丧母的痛苦中走出来，照顾好二狗。

虽然妈留下一些钱，但狗娃坚持勤工俭学，尽可能少动妈的钱，以备家里急用。勤工俭学，让狗娃增长了一些社会经验，也增添了一份生活的乐趣。系里安排他们到旅行社和大酒店实习，狗娃十分珍惜，细心观察，虚心请教，学了不少书本上没有的东西。

话分两头说。且说武家老婆子好几个月了都没见着叶子，心里直犯嘀咕。左等不来，右等不来，老婆子竟然忍不住走村里头找邢家媳妇来了。“她婶子，在忙些咯啥？”“啊，额这阵子家里头事儿多，你眊又是翻盖房子又是收麦种秋的，也就没有赶会去。”“俺是说有一阵子没见叶子了。那会人家来的时候，俺眊上她气色不好。”“就是。啊，上回也来额这儿的，额也好些日子没见了。”“你说会不会病了呢。”“额也是这想法。”“屋里可正指望她着哩，要病了可咋弄呢，你说。”“女儿在跟前哩，不要紧。”“哎呀，叶子可是个好人。就是教人担心的。”“啊，就是。”

“那你……”“哦，额划算初十赶会去，要再见不着的话，额就给咱去云岭一趟看看。”“啊，俺就是这意思。”“嗯，你放心，额一准去。”“哦，那你眊过了，回头告俺一声。”“嗯。你捎啥话吗？”“也没啥，就是不放心。记着回来告诉俺。”“嗯。你放心。”“那你忙吧，俺回去了。”“不再坐会儿？”“不了，你忙吧。”“行，那你路上慢点。”“嗯。”武家老婆子走后，邢家媳妇心想，算是没白费叶子的一片苦心，这武家老婆终于把叶子当亲人看待了。

这天，正值农历五月初十，邢家媳妇骑车来清溪赶会，买了一些东西；可没见叶子，也没碰见叶子的邻居。于是，第二天一早，邢家媳妇便骑上车子出了村门，往南而去。从清平到云岭，几乎是一路的慢上坡。因为心急，邢家媳妇骑得飞快，不一会儿就到了云岭。（未完待续）