小云走到上官兄弟面前，替二人疏通血脉，待二人苏醒，说道：“二位，能否让我一睹真容？”两人对视一眼，伸手解下覆面青巾。二人是孪生兄弟，相貌完全一样，面色青白，眼圈乌黑，神情猥琐，就像被酒色淘空身体的纨袴子弟，完全不像江湖豪客。小云道：“你们谁能告诉我，倩桃是何许人？”见兄弟俩不吭声，接着道：“我原想放了你们，但既然二位不肯合作，我只好杀了你们。”

二人魂飞魄散，闻言抖成了一团，弟弟上官仲友用手指着哥哥上官伯孝，大吼道：“全怪你！当初如果不是你贪图倩桃的美色，咱们岂会如此狼狈？”上官伯孝毫不示弱，反手给了弟弟一记耳光，骂道：“放屁！你天天和她同床共枕，当我不知？此时只来怨我，你的良心让狗吃了？”

上官仲友为之语塞，一时恼羞成怒，抬手给了哥哥一记耳光。上官伯孝大怒，马上对弟弟回以老拳。兄弟二人就像两个地痞无赖，你一拳，我一脚，打了起来，撕扯几下，双双摔倒，在地上翻翻滚滚兀自不肯罢手。小云起初甚感好笑，随后感到一阵恶心，上前一步将二人提起，顺手点了上官仲友的几处穴道，对哥哥上官伯孝道：“你先说，倒底是怎么一回事？”

上官伯孝伸手抹去鼻血，苦笑道：“我的确不知倩桃是什么身份，您让我怎么说？”小云道：“你们是怎么相识的？”上官伯孝挠了挠头，道：“大概三年前，我兄弟二人一时手头紧，就想抢点钱用，傍晚时分在一条山路上拦住了一个浑身上下珠光宝气的女人，她就是倩桃。当时我们并不认得她，让她交出身上的金银珠宝，双方一言不合，就动起手来。想不到交手不到三合，我二人就双双被擒。”

小云道：“后来呢？”上官伯孝道：“倩桃既不杀我们，也不放我们走，将我二人关在一间豪华客栈内，天天用美酒佳肴招待我们。三四天之后，我们就和她分别发生了关系。此后的大半年里，我们三人天天在一起，同吃同住，形影不离。有一天，倩桃让我们陪她一起前往竹山县，谁知在县衙住了不到三天，她就和县太爷勾搭成奸，反将我们晾在了一旁！不是她每天给我们五十两银子，我们早就走了。”

小云沉思了一会，说道：“今天出发前，倩桃单独对你们说了什么，你如实道来。”上官伯孝大感惊奇，道：“您如何知道她曾单独吩咐我们？”小云并不回答，倩桃每天给上官兄弟五十两白银，并以出卖自己的色相为代价，不会只是为了白白养活两个闲人，上官兄弟必有可以利用的价值。此次行动，二人和周铁农同行，她定是另有任务安排给他们。

见小云不答，上官伯孝也不敢追问，道：“今天下午出发前，倩桃将我二人叫到一旁，让我们暗中监视周铁农，如果他不肯屠杀村民，就让我们代为执行，务必把田家村所有村民全部杀死，决不能留下一个活口。假如周铁农阻拦，可以将他一起杀死，倩桃自会向县太爷解释。”

小云来回踱步，心想：倩桃的种种行为，让人无法理解，田家村是个只有百余人的小村庄，极为穷困，村民手里并无多少银两，她不会不知，但她仍下令屠村，绝不是为了抢夺村民手里的几两银子，必是另有更为险恶的用心和图谋。他来回走了几步，向上官兄弟瞥了一眼，心想：此二人品行卑污，杀了他们，反倒污了自己的手，不如任其自生自灭好了。伸手解开上官仲友的穴道，冷冷的道：“你们可以走了。”上官兄弟转身就跑，跑出几步，上官伯孝想起一事，转身折回，向小云索要他们的法宝子母鸳鸯钺。

小云不吭声，只是冷冷的盯着他。上官仲友比哥哥更加怕死，心想：丢了法宝只是小事，一旦将此人激怒，促使他改变主意，非要杀了我们，可就得不偿失了！在小云的注视下，他浑身发毛，急忙折回，拉起上官伯孝转身飞奔而去。

此时夜色已浓，小云借着星光，走入村子，找到村东头的村长家。见田喜富倚在门前已经睡着，上前推醒他，道：“田老丈，夜寒露重，您怎么不回屋里睡？”田喜富揉了揉眼睛，笑道：“我怕您老找不到，才在门前等候，不成想就睡着了，人老了，精力不济了。”一指放在窗台上的陶土香炉，道：“您老托付给我的事，小老儿已经办妥，您看没出差错吧？”

山里夜间极为寒冷，小云见他偌大年纪守在屋外等候自己，也不怕伤了身体，心里十分感动。扶他在门前的青石上坐好，转身走到窗前，见香炉中的信香已经烧成灰烬，残存的香气仍十分浓重。方才周铁农的一番话，他并不全信，在田喜富对面坐下，向他询问起吴刚峰的平素为人。经过小半个时辰的交谈，得来的答案和周铁农所说的情况基本相符，可见周铁农并未夸大其词。

待田喜富回屋睡下，小云负手在门前来回走动，半个时辰之后，一名中年道士飞奔到眼前。他年约五旬上下，头戴混元巾，身穿一袭紫色道袍，表面用金银丝线，绣有十分繁复的纹饰，很是奢华。他既不行礼，也不吭声，上下审视小云，目光中全是怀疑之色，神情倨傲，无礼之极。见小云也不说话，他只得先开口，说道：“你是谁？竟敢擅用本教的秘制信香，你知罪吗？”语气傲慢，老气横秋。小云道：“本座云天鹤，法号紫微，阁下姓是名谁，眼下在教内担任何职？”

中年道士大吃一惊，心想：原来是他！想不到他如此年幼，一个黄口小儿，我又何必怕他？恨快宁静下来，双手一拱，冷冷的道：“荣炫参见掌教真人，我是西楚的八宫祭酒。”他明明已知小云是本门掌教，仍旧不肯大礼参拜，狂妄自大，毫无敬意可言。

道教作为天下第一大教，在全国至少有上千座宫观。每一处宫观，皆设有一名观主，其中真武观的观主兼任道门掌教。为了便于管理，位置相邻的每七至十所宫观的观主之上，再设一名祭酒。祭酒的权力极大，所管辖宫观的重要行动，必须报请祭酒批准才能实行。不是十分重大的事情，不必请示掌教，祭酒就可自行作出裁决。身份仅次于掌教，和太和山的各堂堂主基本持平，但祭酒手中更有实权。

老子当年之所以设立祭酒一职，是为了平衡教内的权力，利用祭酒有效钳制掌教的权力，以免掌教一人独大。起初此项措施，成效显著，但几百年后，因祭酒位高权重，有独断专行之权，俨然成了教内的一方诸侯，对掌教的权威形成严重威胁，已成尾大不掉之势。出现此等后果，绝非老子所愿。

道门近四代，以繁、荣、清、吉，四字为行辈，繁字辈除了木荣春的师父柳繁商之外，另有三人，依次是繁苦、繁难、繁坚，其中繁苦就是荣炫的恩师。因管辖八所宫观，所以荣炫自称八宫祭酒。他担任祭酒已有二十多年，因身份高，权力大，免不了有人奉迎巴结于他。久而久之，就养成了他狂妄自大的性情。此时，他见小云作为本门掌教，竟如此年幼，登时生出了轻视之心。道门掌教的权威虽重，但无权罢免祭酒，除非祭酒犯有极其严重的错误，在经由戒律堂批准后，才可将之罢免。否则，祭酒一职将是终身担任。正是为此，荣炫明知小云是本门掌教，却也并不畏惧，说完方才的一番话后，心想：我就是无礼了，你又能拿我怎样？

小云心里冷笑，上下打量了荣炫几眼，心想：如果我不能折服此人，以后在教内又如何行使职权？沉吟一会，心里有了主意，说道：“荣炫，你知道本座为何要招你前来？”荣炫双眼望天，冷冷道：“不知。”

小云缓缓说道：“半个多月前，无量观观主清哲、白云观观主清玄、玄妙观观主清心、桐柏宫观主清寂、太和宫观主清缘、长春观观主清华、万寿宫观主清澎、抱朴院观主清危，联名将一纸诉状寄到了总坛戒律堂，此事你难道不知？”

他话中提到的八所宫观正是归荣炫管辖，闻言之后，荣炫出了一身冷汗，态度随即谦恭了许多，道：“掌教真人，此事我的确不知，他们在状子上说了什么，请您明言。”小云道：“八名观主在诉状上宣称，你鲸吞教内公款，生活奢华，任人唯亲，对于反对你的人打击报复，于公事之中挟私泄愤，行为有失公允。言语无礼，轻慢同门，妄自尊大，已不再适合担任祭酒一职。因此提请戒律堂将你罢免，并依太上清规给予相应惩罚。”

小云的观察力何其敏锐，尽管和荣炫只是初见，但凭借观察荣炫的穿戴以及言行，对其为人已有大致的了解。此时他杜撰出的罪名，未必全对，却也和事实相差不大，登时击中了荣炫的要害。荣炫就像疯了一般，用力挥舞双臂，大吼道：“全是血口喷人！他们有什么证据？”情绪激动，声音都已经岔了，翻身跪倒，道：“掌教真人，你不能偏听偏信，我是无辜的。”

见他修道多年，仍是如此贪恋名位，小云暗自叹息，道：“你无辜？你的月俸仅有十两银子，而你所穿的衣服价值至少在五千两以上，如非贪污了公款，你如何承受得起如此奢靡的消费？”声音陡然拔高，大喝道：“荣炫，你仍不认罪，更待何时？”

荣炫面如死灰，缓缓瘫倒，央求道：“掌教真人，我知错了，您再给我一次机会吧，今后我一定洗心革面，不会再犯错了。”小云缓缓摇头，道：“你此时后悔已是迟了，戒律堂已经作出裁决，从今日起，免去你在教内的所有司职，发往养颐园服役。在清点了你的私产之后，再给予相应惩罚。”

荣炫缓缓站起，心里乱成一团，从此之后，自己将失去因担任祭酒一职所拥有的无上荣光，再也不会有人奉承巴结自己，不再拥有眼下奢华的生活。发往养颐园服役，自己见人就要行礼作揖，像狗一样被人支使，再无今日之风光。一时间，如处梦魇之中，从繁华走向凋零，只在弹指之间。

见他仍是执迷不悟，小云大喝道：“身为八宫祭酒的荣炫，和一无所有的荣炫，本质有何不同？”荣炫毕竟修道多年，闻言如有所悟，神情乍喜乍悲。小云从发髻中拔出银花，拿在手中把玩，道：“太上祖师前往天宫之前，曾以此残花见示，你可知他老人家有何深意？”一头乌黑的长发，失去管束，如瀑布倾泄而下，披垂在双肩之上。他神情优雅从容，嘴角露出一丝神秘的笑容，安和宁静，犹如圣者。

荣炫心想：本教之中素以大师兄最得大家拥戴，但他的神情气度也大大不如眼前之人，太上祖师法眼无差。心里大为折服，先前生出的轻视之心早已无存，道：“荣炫愚昧，请掌教真人详为解说。”

小云以一种苍凉的语调道：“此花在春夏两季灿烂盛开之时，自是美人善睐，文士倾心，前来观看者络绎不绝。但于秋冬两季凋零残败之时，则是无人观看，少人问津，不免凄凉。但无论是繁华也好，或是凋零也罢，此花的本质并无差别和变化，只是处在不同的生命周期中而已！既如此，世人执着于繁华，鄙视于凋零的行为，岂不可笑？”绕着荣炫缓缓踱步，接着道：“担任八宫祭酒的荣炫，和一无所有的荣炫，本质并无不同，你仍旧是你，但在失去祭酒一职后，你为何如此悲伤，以致言行失常呢？可见，你和春夏季节前往观花的世人一样，执着于短暂的繁荣，沉醉于虚假的名位，无法认清自身的本质，以致灵台蒙尘，道心被损，岂不可悲？”

荣炫沉吟良久，终于悔悟，八宫祭酒之位得来绝非易事，但失去只在弹指之间，别人奉承巴结的只是自己的权位，而非服膺于自己的自身。自己执着于身外的权位，放弃了对自身的修行，是舍本逐末，的确十分可笑。他终于领悟了名位的虚假不实，不再以得到为荣，也不再以失去为辱，心态回归宁静，躬身道：“掌教真人当头棒喝，让荣炫痛悟前非，感激不尽。”

小云大喜，道：“荣炫师兄能经一言悔悟，可见日常的修持之功自也不浅，不愧是本教的精英！师兄只要把借用的公款，如数赔补上，仍可继续担任八宫祭酒，方才为了点醒师兄，所有的罪名皆是我杜撰的，其实并无此事，言语冒犯之处，请师兄见谅。”言罢，躬身施礼。

荣炫先是一怔，随后哈哈大笑，回礼道：“掌教真人如不及时点醒我，我会在错误的路上愈陷愈深，最终身败名裂而死。我回去后就清点私产赔补公款，至于八宫祭酒，荣炫当也不当，不当也是当，不知掌教真人以为如何？”见他已不再被名利困扰，小云甚感欣慰，握住他的双手，用力晃了一晃，二人相视大笑。

一场风波就此化解，二人在村长家门前相对而坐，小云把自己的打算一一告知荣炫，让他于明日一早，将竹山县所有闲置的农田全部租赁下来，分给家里无田的农民耕种。以官府所定租税的十分之一，向他们收取田租，每年收租所得的粮食，听从太和山的统一调度和安排。总之一句话，必须通过推行此项减租措施，提升道教在当地的影响力和号召力。荣炫听完并无异议，提了几个问题，小云一一解答，半个时辰后，荣炫起身告辞。

天色放亮，小云结束行功，踏着黎明的曙光，再度上路。在他走后，村民们听从田喜福的建议，把得自周铁农等人的二十多匹塞外良驹，作为种马豢养起来，等它们下了小马驹后，就拿到集市上出售，收入很是丰厚。荣炫又在全县推行减租措施，田家村愈来愈富，几年后成为西楚最富裕的村庄，人口也有大幅提升，可谓因祸得福。（未完待续）