这件事情使崇祯对朝中的官员已失去信任，他觉得吃朝廷俸禄的文武百官，全都是在欺骗自己，并无真正的忠臣。由此而引发他的疑心逐渐加重，感到所有人都是两张面孔。

周延儒升任首辅，觉得应负起责任，他看看脸色难看的崇祯：“万岁，钱龙锡系袁崇焕同案人犯，业已判处斩刑。而今已在监中候斩有时，请万岁决断何时对他行刑。”

崇祯把百官几乎全都打量一番，心说我不能让臣子摸透自己的心思，要让他们知道，朕的喜怒哀乐是无常的：“袁崇焕是罪有应得，其实钱龙锡不过是保举失察，罪不至死，况且身为内阁首辅，一向勤勉为国，不当受袁崇焕株连，免其死罪，还家为民。”

众人无不深感错愕，这皇上真是难以捉摸，明明定了死罪的人，一句话说没事就没事了。但大家从内心里还是拥护的，因为钱龙锡确实没有死罪。周延儒发自内心地吹捧道：“万岁圣明！”

文武百官同声附和：“万岁圣明！”

只有温体仁明白，皇上这是有意为之，这明摆着是驭臣之道。看来此后要想猜透皇上的心思，还真得费琢磨。

夜幕笼罩在北京的上空，刑部大狱亮起了鬼蜮般的稀疏灯火。周延儒未带一个随从，独自来到了死牢。钱龙锡一见周延儒来到大为诧异周大人，难道下官的死期到了不成？”

“钱大人误会了，本官是为你报喜来了。”周延儒先施一礼，“皇上已免除了大人的死罪，许你回家为民。”

“有这等事！”钱龙锡依旧是感到吃惊。

“此事千真万确，本官新任内阁首辅，还会骗你不成？”周延儒亮明了自己的身份。

钱龙锡起身便拜此番从鬼门关上得以逃生，全赖周阁老施以援手，大恩大德，钱某没齿不忘。”

“小事一桩，举手之劳，何足挂齿。”周延儒分外得意，“钱大人收拾打点行装，明日即可出狱还家。”

“多谢！”钱龙锡再拜。

周延儒辞别前脚刚走，温体仁后脚即到。钱龙锡躬身再拜：“温阁老想必也是给本官报喜信来的？”

“钱大人差矣。”温体仁态度平和，“本官只是想让你了解事情真相，你之死罪得免，并非周大人之力0”

“如此说，是温大人之力了？”

“非也。”温体仁否认，“本官可不敢贪天功为己有。”

“那么，下官又是如何得以死里逃生？”

“钱大人乃得益于万岁皇恩浩荡，”温体仁不想让周延儒占便宜，“是皇上赦免了钱大人。”

“万岁不是气愤难平，幸得周大人求情，方才免却我的死罪。”钱龙锡问道，“难道不是这样吗？”

“大人，是周大人问皇上，钱大人何时行刑。而皇上言道，钱龙锡举荐袁崇焕是出以公心，袁崇焕成为内奸叛贼，钱大人只是失察之罪，故而恩赦归家为民。”

“是这样。”钱龙锡很是不解，“周大人堂堂内阁首辅，怎么还会说谎呢？这实在匪夷所思。”

“钱大人还当感谢圣上的恩德，”温体仁起身告辞，“本官就此别过，钱大人明日一路走好。”

乾清宫内，崇祯还在批阅奏章，曹化淳关心地劝阻万岁爷，都已二更天了，应该安歇了。”

“不急，朕还不累。还有三份奏疏必须批阅，朕坚持不让当天的奏疏过夜。”崇祯头也没抬，“朕还要等待王承恩的回奏。”

说话间，王承恩步履匆匆进来了：“万岁爷，奴才回来复旨。”“如何，可有收获？”

“万岁爷真是料事如神。”王承恩眉飞色舞地述说，“周延儒和温体仁二人全都去见了钱龙锡，想不到那周延儒竟然贪天之功为己有，胡说是皇上大怒，他为之求情才使钱龙锡免死。”

“怎么，他竟会这样？”崇祯又问那温体仁做何表现？”

“温体仁倒是个至诚之人，他当场揭穿了周延儒的假话，并明白无误告知，他得以免死，乃皇上的恩德。”

“他这样说，”崇祯疑心又起，“他该不是知道你在大牢暗访？”

“奴才以为不会，”王承恩说得很肯定，“奴才的行踪相当保密，没有暴露的机会和条件，他二人绝对不知。”

“如此说你这差事办得好，此事不要对任何人提起。”崇祯伸个懒腰，“朕也该歇息了。”

次日，崇祯还是早早起床，他还惦记着尚未批阅的三份奏章。早膳都没吃好，便坐到了御案前。

周延儒心中像揣个小兔子，突突突地跳个不停。他小心翼翼地走近崇祯：“万岁，微臣此番监考发现一名奇才，足以成为头名状元。就如同圣世圣主降临，禾生双穗一样，是个吉兆。”

“真有这样的人才？”崇祯被说得兴致极髙，放下奏章接过考卷从头看下，“确实文思敏捷，词藻华美，堪为文章魁首。”

“看起来，万岁对点他为状元是没有疑义了。”

“朕以为可以。”

“微臣遵旨。”周延儒悬着的一颗心，总算放下来，他收好试卷迈着轻快的步子出了乾清宫。

温体仁与周延儒对面相遇，周延儒一怔。温体仁后退半步侧身相让周阁老，见过万岁了。”

“温大人，一大早见驾所为何事？”

“回阁老的话，是御使古大人催问奏章之事。”

周延儒心下一悸：“温大人，他那份奏章皇上若没见也就算了。若是已见，还当自重不要多言。”

“下官记下了。”温体仁缓步走进了东暖阁。

崇祯被一件奏章吸引了，原来是古御使上疏弹劾周延儒，道是他受贿答应考生周朋点录今科状元。温体仁站了许久，他才发觉身边有人。皱起眉头问道温大人，何事见朕？”

“万岁，是为周大人科举作弊一事而动怒吧。”

“您如何知晓？”

“臣身为内阁重臣，古御使曾向臣透露过此事。是臣劝他不要张扬，只将此事单独向万岁奏明即可。如何处置，万岁自有主张。”

“你既巳知晓此事，为何不向朕禀奏？”

“万岁，臣以为周大人为其族侄点拔状元，亦属情有可原。一则周朋文笔极佳，便做状元也当之无愧。二则既是至亲，收下红包稍有倾向也属当然。”

“依你之见，朕当如何对待此事？”

“万岁乃圣明天子，凡事皆有主见，此事何需臣下多嘴。”

“你不要一味甜言蜜语吹捧朕躬，联要你回答如何对待此事！”

“微臣斗胆直言，”温体仁思忖一下，“万岁，周大人忠心可嘉，且又敦厚老诚，遍观我朝，更无合适的首辅人选。请万岁不要为此小过而弃大贤，权当此事没有发生，而留用周大人。”

崇祯原以为温体仁会落井下石，没想到还会为周延儒说好话。他突然又调转话题温体仁，你知罪吗？”

“万岁，臣有罪。”温体仁屈身跪倒。

“罪在何处？”

“万岁，臣不该为了同僚和气，而欺君罔上。”温体仁立即明白崇祯所指。

“从实招来。”

“周大人在内阁曾言道：余有回天之力，今上是羲皇上人，他这是抬高自身而贬低皇上。臣一则不想为此伤了和气，二则恐惹万岁动怒。真要罢免了周大人的首辅，担心臣被疑有觊觎首辅之心。”

温体仁叩个响头，“臣此刻知罪了，甘愿领受万岁惩处。”崇祯呼唤一声王承恩。”

“奴才在。”

“拟旨，着将周延儒革职为民，温体仁升任内阁首辅，自明日起即行理事。”自此，工于心计的温体仁，坐上了内阁首辅的宝座。

崇祯四年（公元161）春，北京已过早地进人了夏季。皇上早已有信传来，今夜要在这里过夜，周皇后刻意地装饰打扮一番。由于皇帝勤于政事，对儿女情很不上心，即便是受宠的周皇后，也很少承受雨露之恩。因而皇帝的临幸，应该说是难得的喜事，使得一向沉稳庄重的皇后，也破例穿得较为暴露，以期引发皇帝的怜爱。

二更天了，崇祯总算驾临，但他眉头拧成一个大疙瘩。周皇后小心翼翼上前接驾：“妾妃恭迎圣驾，皇上吉祥。”

“皇后平身，无须拘礼。”崇祯忍不住长叹了一声，“嘻！”

“皇上国事还有何不顺心处，为何叹息？”

“皇后有所不知，是孙承宗令朕失望。”

周皇后可就糊涂了皇上不久前还大为赞赏，称他是中兴栋梁，他怎么又惹皇上生气？”，“你看看他新上这道奏疏。”崇祯把手中掐的表章递过去。原来他刚刚接到孙承宗的奏章，这位蓟辽督师提出了新的战略思想。即步步为营，稳扎稳打，逐渐蚕食后金的地盘，请皇上要有耐心，不要急于求成。眼下的做法是，为巩固锦州，修建大凌河城。待大凌河稳固之后，再攻占广宁城，一步步向沈阳推进。对于这一战略设想，崇祯颇为不满，以这位皇帝的想法，孙承宗应该像四日收复四城那样猛打猛冲，用不到一年的时间荡平后金匪患，早日实现他中兴的愿望。

周皇后看过奏章，就明白了崇祯的心思，微笑着问：“皇上，是不满意孙承宗的稳扎稳打战法？”

“像他说的这样，朕何时方能实现中兴。”

“皇上速胜人所愿也，妾妃何尝不是这样。可常言道欲速则不达，后金实力雄厚，不可操之过急。”

“关键是孙承宗肯否用命崇祯依然有他的看法，“他初任督师，情绪高涨，便能四日连下四城。若再如此血战，难道不能尽快灭掉后金。”

“皇上，常言道用人不疑，妾妃相信，孙承宗并非不想建功立业，可要轻敌疾进，万一失败，岂不折了我大明的锐气。”周皇后还是甜甜的笑意，“圣上还是允他所奏才是。”

崇祯又沉思少时，很有些不情愿地：“就依皇后之言，朕看孙承宗何时方能挤到沈阳。”

孙承宗接到崇祯的圣旨，的确是大喜过望。他还担心皇上动怒驳回他的奏章，没想到竟然准他所奏。当即召祖大寿、何可纲二将面授机宜：“二位将军，本督命你们带一万五千人马，速去大凌河建筑新城。以祖将军为正都督，何将军为副都督，没有军令，不可后退半步。”

祖大寿与何可纲素来不睦，便有些不喜：“督师大人，何将军亦是总兵之职，祖某位居其上，实感惶恐，可否另派他人？”

孙承宗自有他的考虑：“何将军为人耿直，一向忠君守义，他是不会计较正副职务的。”

何可纲也就只能表态了：“只要祖大人不嫌弃，何某愿听从督师大人调遣，甘居副都督。”

祖大寿也就无话可说了：“那就委屈何将军了。”

二人带兵出发，大约五个月后，大凌河新城筑起，屹立在辽西大地上，二人即负责镇守。皇太极这时才反过味来，他明白了这是孙承宗的蚕食计划，如果任其发展下去，后金的土地会渐渐损失殆尽。经过思考，他于当年秋季，亲自统兵来到大凌河城下。

祖大寿、何可纲在城头上张望，见后金军不下十万。明白自己不是对手，决定不出城迎战而是据守，并派快马向锦州孙承宗告急。

皇太极在马上对城头喊道：“祖大寿将军，本汗王有十万大军，识时务者开城来降，保你一生富贵。”

祖大寿哈哈大笑漫说你十万，便百万又能如何。我这有上百门大炮，就等你来攻城，料你也逃不掉努尔哈赤的下场！”

“祖将军，我不攻城，让你的大炮无用。”皇太极早已制订了此番来战的战术，“我只围困你，叫你粮尽而降。”

“皇太极，你大错特错了。我城中粮草充足，备有两年的用度，打算与你周旋到底。”

“你有两年的粮草，我就困你三年。”皇太极决心下定，“本汗王决不攻城，直到把你困死。”

“咱们走着瞧看谁靠过谁。”祖大寿嘴硬，但是心虚，因为城内的粮草最多只能支撑一个月。

孙承宗接到急报，当然不会坐视，他立刻派兵前往救援解围。可是两次援军全被后金打败。孙承宗明白实力相差过于悬殊，便上表朝廷，请求调配援军。

崇祯皇帝接到告急表章，对此颇为重视。他明白如果大凌河城池丢失，那么锦州便难保。即退一步敌人就会进十步。崇祯亲自运筹从各镇调集了四万兵马，钦命太仆寺卿张春为监军，特调总兵吴襄为左军，总兵钟伟为右军。之所以调吴襄，一是因为吴襄和儿子吴三桂全都骁勇善战，再者他与祖大寿是至亲，他们是郎舅关系，吴襄定会全力以赴诚心实意相救。

张春率军直奔大凌河城，一路军威整肃，在距大凌河城十五里处，明军为后金军所阻。

张春见状传令：“吴、钟二位将军，安营扎寨，准备接战。”

吴襄、钟伟二人齐声回应得令。”

新被擢升副将的吴三桂，在一旁忍不住提醒：“监军大帅，我军立足未稳，须防敌人突然袭击，莫被敌人打个措手不及。”

“不至于吧。”张春是想按部就班，“两军交战，总要扎营，掘壤，再布下弓箭手，既如此说，那就抓紧扎营。”

吴三桂仍有担心，进一步说：“就怕敌人不按规矩出牌，最好先分出一半人马防备敌军突袭。”（未完待续）