白夫人道：“有皇上这等圣君，又有亲家这般贤相，仁政叠施，民皆殷实，偶遇荒年，原不至伤损元气；再有小亲家檄劝富户，纷纷乐输，现在赈粜之事，是拙夫督及，只动了官仓二十万不上的粮米，其余都用的乐输米谷，百姓无一流离冻馁。太亲母之焦劳虽是已饥已溺心肠，却也有类杞人之忧哩！”水夫人道：“官仓真只动过二十万吗？”余太夫人道：“小儿也派管赈务，专司出入簿籍，官仓实只用过十八万五十石，不满二十万之数。”水夫人深信余大夫人，知非谬为譬解，心中愈觉放宽。晚席便摆在房中，余太夫人亲为水夫人劝餐，竟吃有一碗米粥。田氏等俱大喜过望。各夫人别去。

至夜，红豆进脯汤。水夫人问雪，红豆道：“此刻雪势渐小，然已三尺有余矣！”初六日，遗珠、湘灵早晚进脯汤。水夫人是日吃有两碗米粥，精神更觉好些。初七日，鸾吹、蛟吟赶到，挂着满面眼泪进房，见水夫人颜色神气，不似病危之状，才把泪收住。问起根由，方知因吃脯扬开了胃口，下大雪解了愁肠的缘故。是日，天渊早进脯汤，鸾吹晚进脯汤。夜里，水夫人一觉醒来．见素娥跪伏床沿，沉沉而睡。因念其专司汤药，数月来衣不解带的伏侍，心甚怜之。恐其受寒，不知她身上衣裳厚薄，在被内伸出手去，摸她臂膊。素娥睡中闪缩，口内带着呻吟之意。

水夫人起疑，将手轻轻探入其抽摸着臂上扎的绸帛，愈益疑心．暗想湘灵也进过脯汤，因湘灵睡在里床，复翻转身，去摸湘灵之臂，又恰好摸着绸帛，情知割股疗作汤的了。想头一次是龙郎进的汤，明日只须根问他，便自明知。因唤醒素娥，令其床上睡了。素娥自怨自艾，怎的落睫？被水夫人催逼不过，只得在外床侧伏，惊心吊胆的，惟恐睡去，致误汤水及便溺等事。却因之极心宽，见水夫人熟睡，不知不沉的又睡去了。

缘自十一月水夫人病势沉重，每夜便轮流三人，一在里床，一在脚边，一在床下，替换伏侍，俱是目不交睫的守候。自初五日病有转头，初六、初七，一日好似一日，大家把心放宽，久劳之人，遂致落睫。此夜复轮着璇姑，坐在脚边，亦有睡意．水夫人连摸两人之臂，俱未知觉。

次日天一亮，水夫人即吩咐：“自今日起，不吃鹿脯汤！”麟、凤两儿闻信赶来，说道：“鹿脯尚多，婆婆又爱吃，怎忽然不吃起来？”水夫人道；“即果多，亦断不吃！”鹏儿、鳌儿亦进房跪劝，江娥、湘灵亦劝再吃几日，水夫人执意不从。龙儿进房复劝，水夫人道：“你是作俑之人，还敢来劝吗？且问你臂上，因何有帛缠扎？”龙儿跪地抵赖，说：“偶然挫臂，揉碎了些浮皮，故用帛扎之。”水夫人益信请人割股是真，因道：“到此时你还敢狡饰，岂以我为虎狼，专食人肉者乎？你因挫臂扎帛，沈媳、任媳又为何来？”龙儿吓得面如土色。素娥、湘灵亦俱失色而跪。

水夫人令宫女一齐扶起，说道：“此出你们孝思，岂反见怪？但尽孝之为，君子不取！身体发肤，受之父母，不敢毁伤，全而受者，当全而归之。如果不悖于礼，而足以尽孝，则古人之圣贤必有先为之者矣。生事之以札，死葬之以礼，祭之以礼，此为大孝！以人肉食其亲，可谓礼乎？不可谓礼，而顾可谓孝乎？设不幸而戕肢体、伤性命，则不孝益甚矣！两媳熟闻我议论；刘媳颖悟，受益独深，想亦不出此；其余恐难免矣。你们把割股之人，并始末根由，还是不约而同，还是互有成议，俱从实说起！”

龙儿道；“孙儿到家，见婆婆病势甚重，父亲亦在危急，姑娘诸母俱羸瘦失形，恐婆婆设有不测，一家性命难保。一时情急，为此愚人之事！不意婆婆以为适口，便回房去，想要再割。却见桂姨在房，已前有肉汤，令孙儿送进。以后便是诸母陆续进汤，是否相约？抑或不约而同？孙儿却不知道。”素娥道：“桂姨说，知道世子没有陛见，赐鹿脯是假，疑是割股，进屋偷看。见罐内有肉，便也割臂肉煮汤。见太夫人爱吃，甚是欢喜，私向侧媳说道：“‘割胶序亲是真。现在世子割臂肉煎汤，太夫人胃口便开了许多！’侧媳愚昧，便也割了臂肉。虽是秘密，事经三人，众姊妹们便都知道了。侧媳之后，便是三妹。初六姑娘合任夫人，昨日郡主合大姐，今日麟、凤，明日鹏、鳌，后日凤姐、蚊姐，俱是争定的日子。十一日起，周而复始，直等大夫人起了床，或是用了饭方住。”（未完待续）