内监斟酒在杯，立逼跪饮。素臣再四求缓，欲为保奏。内监道：“这是上皇圣旨，万岁爷跪求不允，太师爷如何保奏得下？”天生、虎臣听到此处，知是无救，不觉放声大哭。飞娘抱住立娘，更是哭得利害。铁面慨然道：“哥嫂兄弟，哭，也无益。咱不过是个叫花子，做了几年岛主，鲜衣美食，享用过来，就死也不亏咱。妹子两回被文爷捉住，一百个也杀掉了。落得快活几年，又留了一个后代，还算便宜。只是那小钟馗，是要累哥嫂抚养，留咱合你妹子一脉。大哥、三弟俱受皇恩，咱没一毫歹心肠，又有文爷鉴察，咱还有甚牵挂？君要臣死，父要子亡，拗得过去吗？妹子，咱合你拜别了皇上、祖宗，往阴司里走遭去罢！”一面说，一面拉着立娘跪下，磕了几个头，接了酒杯，一饮而尽。立娘哭道：“只小钟馗在面前看一看，死也甘心！”铁面接过那杯，把立娘一灌，说道：“死也须死个爽利，还说那闲话则甚！”两人立将起来，只见又有两个内监，捧着两幅白绫而来。铁面道：“千死万死，只是一死！”一手就去捞那白绫。却被内监扯住，问：“吃了酒没有？”先来的内监回说：“已吃。”这内监便道：“太上皇旨意，是不肯吃酒才赐帛自尽。既吃了酒，便用不着这帛。咱们须去缴旨也。”四个内监飞也似去了。

铁面道：“酒吃下去，怎不见动静？落得且别一亲友。”因拉着立娘先拜素臣，次拜合厅之人。立娘复进内拜别水夫人等。内外诸人，无不哭泣感伤。素臣见文容站在身边，便令其备办后事，吩咐第一棺木要好。文容连声答应而去。素臣暗忖：“药酒服下即发，何以迟缓若此？莫非是下的重药？”与玉麟等猜想不出。忽见阁内送到旨意：将铁面免死，革去游击，给事镇国府，充伞盖役夫；妻熊氏，充炉扇女侍；三年无过，奏请定夺。天生等一忧一喜：喜的是且全性命；忧的是屈辱不堪。转是铁面、立娘毫不介意，只喜不忧。铁面道：“咱不遇时，无过是个乞丐，要想替镇国公太师爷撑伞擎盖，如何能够？妹子两遍被文爷拿住，留得性命便是造化，如今着他承值炉扇，也没甚吃亏！”

立娘道：“还有一桩好事，是常听得太夫人的教训，小钟馗也得学着五位公子的好样。”铁面道：“奉旨着你值炉扇，冬天提着炉，夏天执着扇，要时刻不离的服侍文爷，许你常到太夫人房中去吗？妹子，以后这‘文’字要去掉，咱们只可叫爷了！”素臣道：“休如此说！称呼照旧自不消说，连夫役女侍，也只存个名儿，真要值甚伞盖炉扇吗？”飞娘道：“文爷这话却使不得。上皇多疑，方才若不是酒吃得快，这会子已都做了吊死鬼了！如今这旨，焉知不是赐酒之意？看二叔合姑子甘心不甘心，兼看文爷庇护不庇护，依咱的主意：文爷上朝公出，二叔便须承值伞盖；宴见宾客，妹子便须承值炉扇，一毫不可躲闪，方免得上皇疑心。大丈夫能屈能伸，况且是心窝里敬服的人。该依着二叔的说话，才无后悔。”天生等俱说飞娘之言有理；素臣禀知水夫人，亦以为然。自此无人处仍是朋友，有人处居然舆隶矣。

二月初一日，虎臣辞别回岛，去接家眷，并带小钟馗进京。素臣休沐之期已满，入阁办事。因安吉前辈齿尊，逊使主笔。安吉汗流浃背，连连打躬道：“老朽衰庸，屡次乞骸，蒙皇上恩旨慰留，腼颜于此，还敢与及阁事！公相功德巍巍，且系两殿大学士，职本独尊。因奉有圣旨，阁中之事，悉由素父主持，自当独秉国钧。伊关公或可参酌一二，老朽惟伴食中书，于纸尾列名而已。”素臣因与希贤商榷，开出几件国计民生大事：

一、荐贤：理学：薛瑄、陈选、文雷、景山；文章：王鏊、文点、水唐、李东阳；

经济：杨廷和、杨一清、谢迁；武勇：况如日、干珠；秀夷：关兰。

二、减赋：苏、松浮粮，四川加派，江、浙马税，湖广盐课。

三、限田：每丁男一名，限田百亩；富贵家田踰丁额者，官为注册；许有丁无田及（未完待续）