素臣大喜，即随着伯明，来至马房，牵了那马，从廊内开出。

伯明指点上城路径，自领家人，向府中潜避。素臣上得城头，那马早知人意，即行蹿下。素臣随后越出，跨上马背，只一跃，已过城河，落荒而走。素臣嘱咐神马，行止俱听其便。那马真个或迟或速，或行或止。走了两三日，却俱在荒山野道中，不由城市。到二十九日，忽地驰入近城一个围场中来。素臣见将弁罗列，兵卒众多，恐被识破，正自惊慌。耳中忽听一片声嚷道：“是了，是了！好个，好个！”四面齐上，把素臣裹在中间，拥进了城，竟入一座王府之中。

许多内监扶掖素臣下马，送至宫内密室，扣门而去。素臣暗忖：此必楚王之府，但不知何故，甚是疑讶。少顷，一个小内监送一道香茶，两个宫女抱着被褥，在里一间榻上铺好。须臾又一小内监送上一盘槟榔。以后连一连二，酒饭茶果，络绎递送。素臣不安，叩其缘故，既称不知，请见主人，又不代禀。暗忖：楚王贤明，谅无意外！但归心如箭，岂能逗留？欲题诗谢别，破壁飞去，又不忍弃此神马。迁延数日，蛊毒渐发，心中忽清忽浑，腹中似痛非痛，只贪睡不贪饮食。但记处女之言，讨吃甘草郁金汤而已。

如此月余，已是十一月望日，忽然心腹绞痛，忙取辟暑珠摩运，虽然少减，却自此身热不退，腹中时痛，口内常干，神思昏乱，卧床不起。一日，内监报说：“王爷回府，来看文爷。”素臣强要挣扎起来，王爷已进房看见，忙止住道：“先生病中，岂可劳动？寡人不敢为礼，俟贵体安和，再伸主人之敬。”素臣以头叩枕。王爷便坐榻边，说道：“寡人现备藩长沙，闻先生奉旨缉拿，日夕忧虑。幸小女颇通皇极之学，曾斋沐三日，占得一数，知先生在广西受蛊，于某月日时将至楚郊。因令宫监们借猎迎候，留先生下榻养病。寡人入觐未回，小女因有男女之嫌，不便出见，故但令下人伺候，一切疏慢，尚祈见原！小女说先生受毒甚深，非旦夕可愈，然于大体无碍。望先生宽心调摄，为国自爱！”素臣心中半明不白，腹内又在绞痛，蹙着眉头，但称感激遵命，垂泪而已。楚王向内监宫女说道：“文先生病势已盛，你等朝夕当百倍小心，不可懈忽！”吩咐毕，辞别入内。素臣这病，自成化七年十一月十五日发起，直至成化十年七月初十日方愈，除去小建十六日，连着两闰月，整整病了一千个日子，一千日内，轻则昏沉谵语，转侧呻吟；重则胸腹绞痛，发狂呼叫。全亏楚王郡主轮派宫女内监，小心伏侍，寒即加衣，渴则进饮，抑搔摩按，盖覆掖持，沉重时，大小二便，俱不避秽亵，揩拭抽垫。谨依素臣之言，每日以甘草郁金汤代茶，方得渐渐轻可。素臣感激，极口劳谢。宫女及内监俱道：“我们不过五日一班，轮流承值，算什么辛苦！只有郡主衣不解带，目不交睫，有一年多些，才是辛苦哩！”素臣闻言，涕泪俱下。暗忖：发病时曾闻楚王述及郡主占数之事，莫非是赵芮夫人，因我曾愈其病，假此相报？以千日之德，酬一剂之功，施轻报重，怎生消受！但他系已嫁之女，如何经年常住母家？若另有其人，愈难生受！文白，文白，将何以报郡主之恩也！自此调养半月，病已全愈。楚王于内殿大排筵宴，款待素臣。素臣叩谢，楚王拉扯不起，亦跪地答谢道：“先生乃国家梁栋，栋折榱崩，寡人亦遭覆压；且上关社稷，下系苍生，偶效微劳，敢当过礼！”素臣道：“文白狂愚，岂足系国家轻重？承大王垂怜，生死而肉骨之，即衔环结草，犹未足酬万一耳！”拜谢起来，复跪下去道：“大王之恩，固属天高地厚！并闻郡主忧劳，逾格过分，令文白粉骨难酬，万死莫赎！因尊卑之隔，男女之嫌，不敢请见，谨望宫百叩，以谢鸿慈！”楚王忙扯起来道：“小女亦为社稷苍生起见，非但为先生也！”入席后，问及受蛊之故，素臣约略把入广以后事情述知。楚王道：“先生为国防患，不避危险，不顾性命如此，怎犹以寡人父女之微劳为念？至广女下蛊，过期必死，先生兼受七蛊，而仍得痊愈；固由禀受不同，亦社稷苍生之福也！”命内监取大杯斟满道：“寡人与先生同干此杯，为国家称庆！”素臣酒干，因问国事。楚王道：“国事日非，惟赖有先生耳！但先生此时未得寸柄，言之无益，徒增忧叹！今日为先生起病，当尽一日之欢，明日再与先生细谈。”因令传忘忧、赐环两才人出来，清歌侑酒。须臾，一队宫女各执乐器，簇拥两才人上殿。忘忧敛衽而歌道：兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光；但使主人能醉客，不知何处是他乡？歌毕，手奉玉碗，满泛郁金香酒，送与素臣。素臣立而接饮。（未完待续）