素臣听了各官无稽之谈，暗自好笑。只见岑猛向羊运耳语，羊运禀素臣道：“岑巡检原有席在榴园，欲屈恩爷一临；因恐冒昧，故托羊运代禀。”素臣因有前事，恐其芥蒂，道：“这个何妨，只恐初会，不便叨扰耳！”岑猛大喜，把轿子让素臣坐，自己换骑，又备了一匹马，与松纹骑着，竟到石榴园来。素臣一路，见那兵役使从拥卫络绎之盛，道旁苗童匍伏恐俱之状，比着内地督抚出来，较胜数倍。因叹道：“村中无树，篷蒿为尊；六七个芥子前程，就赫耀如此，真怪事也！”进得园中，满园纯是榴花，如入锦幄，一棵大的，更是如火如荼，如霞如日，灿烂非常。近前看时，一树开有数百朵榴花，每朵俱比江南牡丹、芍药更大一围；始觉店中所见榴花，毫不足异。酒席久已齐备，便定素臣南面居中，各官左右列陪，留苗童、苗女，歌舞侑觞。素臣酒后，不敢多饮，但饱餐熊、鹿、獐、兔及米糍、角黍。席散已后，已是定更。羊化、羊运陪着素臣，往上林卫来，各官俱在后随送。素臣看着一路火把，头尾相衔，连接杂沓，如几百条火龙，在空中蜿蜒飞舞，煞是好看！走到分路，把迁江县两员辞去，那火光就灭去一半，却也还照耀如同白日。到了卫寨分路去处，又辞掉了岑猛一人，那火光竟十去其九，只有十数火把灯笼，一二十兵役相随，回顾后面，还有四员卫官，怎敌不过一巡检的势力？忽然想起道：“是了，这岑姓原是土姓，必是土巡检无疑了！”

到了衙门，钟赞、卞本辞去。羊化、羊运随同进内，重复行礼，请入澡室净洗出来，献上凉茶。素臣道：“天气甚凉，还是热茶好。

羊运道：“今日竟不像夏月天气，恩爷若不喜露坐，竟请到房里去罢。”当即领至一房。素臣看那房中，铺设着梳台箱笼等物，不肯进去。羊化道：“不瞒恩爷说，羊化兄弟贫儿暴富，又被同寅们再三怂恿，各买了两个苗女服侍。今日恩爷降临，岂有不住正房的事？已把他们铺盖，搬在别屋内去了，恩爷不须顾忌！”素臣道：“我只主仆二人，不论何处，俱可安身，何必如此！”就要掣身。羊化、羊运抱脚拦阻，齐说道：“不过聊表敬心，恩爷若不进去，羊化羊运就跪在此一夜的了！羊化羊运若非恩爷提拔，此时还不知去哪地方卖解，又不知早被吴天们杀害！还有这微末前程，来尽这点子敬意吗？”素臣见其意甚诚，只得进去。羊化等动问别后之事，素臣约略叙述。二人俱道：“恩爷做出来，俱是惊天动地之事，靳仁经此一番，敢怕就撑不起了！叶世雄若非恩爷，怎得性命？山寨里众兄弟，俱蒙赏赐，家小感德不尽！奚大哥又得了汤**泊，是知道的；去岁若截得住粮船上这分钱粮，就不愁没用度了！羊化兄弟随着林爷出征，因怕靳仁谋害，都换了姓名。林爷说羊化弟兄两个，小心灵变，吩咐就职，要骗好冒监，以便存住身子，为朝廷出力。那太监性儿，得不的甜头，被羊化、羊运撮脚奉承，又时常进奉些不值钱好玩艺儿东西，便欢喜非常，在上司跟前极口吹嘘，连连升转，得至同知之职。前日羊运又寻了几个艾虎，两双鹦哥，一幅绒绣钟馗，一对雄黄劝杯，去做端午节礼，冒监大喜，许不日就提升指挥。羊化弟兄暗中结识几个朋友，收服几条闲汉，心里也想巴结，只是材具不济，又没见识，摆划不来；如今恩爷一到，就诸事可做了。方才那岑家兄弟，都是世职，苗子们看他如皇帝一般，羊化们有心结识他，往来情密。土职们是惯受流官欺侮的，因待的他好，便把羊化如骨肉一般。恩爷若用着他们，没有不依从的事。他两个与从前造反的岑，原是叔侄，因争夺世龚的土知州，互相争杀，便成了仇敌。林爷出兵，岑铎做了乡导，岑猛也运过粮草。岑败后，与岑铎弟兄誓不两立，向各处苗峒勾连，欲图起事，要先灭岑铎满门，后抢思恩一府；去岁春间，又投顺了赤身峒。这赤身峒主，是毒蟒恶种，一胞男女两个，长成自为配合。生下五男五女，又配成五对夫妻。浑身肉鳞，刀矢不入，男女裸体，生性淫凶，交gou不避生人，斗杀不避矢石，饥啖人兽，渴饮膏血，役使猛兽，膂力绝人。从前都伏处深山，与世隔绝。六七年前，渐渐出山扰害旁峒。岑故投顺他，做一个泰山之靠。这岑不打紧，若引动了赤身峒这十个凶神，便大有可虞！岑铎弟兄，为着此事，每日忧愁，怕有破家亡身之祸。昨见尊使少年英勇，好不羡慕，说这样人若得常在此地，便有个靠傍。情管明日就来拜看恩爷，要求恩爷做主哩！”素臣道：“我早知有这赤身峒，甚是担心。前在山东，曾见叶世雄，也说是被广西结连，将来恐有大害。这须得我亲到赤身峒去走一遭，才有主意。今日夜深，他们且去歇息，慢慢的从长计议便了。”羊化等伺候素臣睡下，然后出去。次日黎明，即到床前问安，素臣起身，觉着天气和暖。羊化道：“今日天气，与昨日迥别，清晨便是烦热；倒是进房来了一会，觉着清凉些。”素臣梳洗过，吃了奶茶、角黍，岑猛已在外求见。则坐下去，就把岑之事，告诉一遍，欲求素臣做主。素臣道：“除岑甚易，除毒蟒甚难。但岑事急，必投奔毒蟒；则毒蟒不除，岑亦不可得而除也！弟正与羊兄商议，要亲往赤身峒走一遭，方有剿除之计。”岑猛方跪下去，连连磕头道：“毒蟒大王听了逆侄撺哄，操兵练兽，想并合云、贵、两广、川、湖六省，大人若能剿除，不特救卑职弟兄合家性命，六省生灵，俱免杀戮之惨矣！但赤身峒此时断不可往，须至九月后，方可前去！”素臣问是何故，岑猛道：“广西山峒，俱有瘴疠；何况赤身峒是恶兽所聚，毒蟒父子、夫妇，俱啖生人，吃不尽的，随处撂弃，尸肉熏蒸，毒气团结！外峒之人，到四月以后，八月以前，俱不敢入。有误入者，一触其毒，立时倒地而死。故必至九月，方可前去也。”素臣点头，甚是忧闷。正说时，本卫钟赞、卞本俱来参见。羊运留饭，钟、卞辞去，岑猛不辞。饭后，仍留不去，候至岑铎来见，然后把素臣之言述知，复向耳语。岑铎大喜，磕头致谢道：“大人有举鼎拔山之力，毒蟒大王，非大人不能除。毒蟒一除，逆侄不足平矣！”因问松纹：“是家生？还是契买？”素臣答：“系朋友所送。”岑铎道：“大人家中尊使，还有这般本事的没有？”素臣道：“弟僮无几，本事却都比这厮好。”岑铎吐舌道：“还有比这位奢遮的，这真是天神了！不瞒大人说，卑职弟兄，因与逆侄为难，时刻焦心。幸遇尊使这般神勇，痴心欲向大人求下，为一保家之主。只恐大人全仗他为牙爪，就不敢启齿。今闻勇仆甚多，不揣冒昧，斗胆直陈。舍弟有女娇凤，年方十三，愿招尊使为婿，谨奉千金，作为身价，不知大人能俯从否？”素臣道：“弟虽贫，亦不至卖仆，千金身价，再也休提！至为婿之说，二位现系朝廷命官，岂可以家僮为婿，玷辱门楣？”岑猛道：“这却不妨卑职，苗俗只重勇力，不论门楣；卑职属下苗丁，即同家仆一般，皆可论婚。尊使若赘到卑职家中，便是巡检之婿，属苗敬畏非常，何敢轻觑！兼有这般神力，卑职弟兄且仗为保家之主，何况其余？”羊化、羊运亦为撮合。素臣暗忖：若遂其请，则岑氏弟兄及属下苗丁，皆为心腹，惟我使命，于国事大有益矣！但不知相貌如何，倘系奇形怪伏，松纹岂能和合？若不和合，岂不反生嫌隙？因说道：“婚姻之道，即不论贵贱，亦必才貌相当；小价既系下人，相貌粗笨，能配合令爱？还宜三思！”岑猛道：“广西土俗，男女婚配，俱先赶墟；本地之人，必男女唱歌投合，方向僻处交huan，然后遣媒议聘。若遇上邦人物，便不须唱歌，竟自交huan。至卑职家门，系属土主，与苗民略别，若与汉人结亲，便自依汉俗，不先交he；但男女亦必相见，俟其两愿，从不以父母之命压之。尊使既系江南，原可不论相貌，况又一表非俗；小女亦不甚丑恶。明日便是乐平之墟，若蒙大人慨允，至期同往一观，使见男女之愿不愿了！”素臣因即应允。岑猛大喜，一面吩咐从人，料理酒筵棚帐；一面同着岑铎告辞。羊运备酒为素臣接风，留住陪席，便仍坐谈。（未完待续）