素臣伏候一会，不见声响，缩回身，跳过墙来，走近一亭。亭内有人提灯而出，素臣闪避半边，见那人去远，偷看亭内，却见一个十三四岁的孩子，反绑一张春凳之上，一条**，直挺挺的竖着，桌上放有一包药，一把解手尖刀。素臣知是阉割，正待转身，忽动一念，踅进亭去，把那孩子细看。却两道秀眉，一双凤眼，红馥馥的嫩脸，如火玉一般，美润可爱。暗忖：此子岂可辱于宦寺？因解去其缚，驮在背上，跳过围墙，至一空僻之处放下。那孩子被太监灌醉，任素臣跳荡，兀是不醒，直至放落在地，冷气一逼，方渐渐苏醒。素臣问其姓名，因何甘心阉割。那孩子垂泪道：“我姓马，名赤瑛，原是南边人，被牛常输救到此地，卖入王府陈太监名下的。”

素臣道：“既是尚书救你，因何又卖出来？必是你在他府中，做甚不端之事了？”赤瑛道：“这姓牛的，酷好赌博，总不赢钱，人起他的诨名，叫做牛常输。前日输极了，才把我卖的。请问恩人尊姓大名？因何得至王府，救拔小人？太监把我灌酒，想是要阉割了，并不是自己甘心。”素臣道：“原来如此！我的姓名来历，此时且未便说与你听，往后自知。我却要问你一事，你前年曾否在西湖溺水过来？”

赤瑛道：“小人原住湖边，因溺水才被牛常输救来的。”素臣暗讶：湖中之言，强半验矣！莫非此人真有尚书福分？因问其：“有无投托之处？”赤瑛垂泪道：“此处一无亲戚，牛家又不敢去，如何是好？”

素臣道：“既如此，你便由我调度，务使你得所便了！”赤瑛跪而泣谢。素臣扯起，问道：“你可认得王府西街？”赤瑛道：“就这里转西，抄出大街便是。”素臣命其引路，走至宿店门首，敲门进去。店主人埋怨道：“客人好没正经，怎去了就不回来？自己有行李的，怎这样放心？”素臣认个不是，说道：“被亲戚留住吃酒，总不肯放我，因记挂着行李，苦辞回来，还叫他一个小厮跟来，怕我明日不早去哩。”店主道：“你令亲也是个傻子，这禁城半夜三更，许你撞来撞去的吗？”进去拿出一盏灯来，说道：“你的铺盖原在炕上，没有移动，你自家检点检点。你这小哥，吃得红红的，倒有些酒意；客人脸上却不像有酒的。”素臣道：“我是不上脸的。”店主道：“这才是真量哩！饭是不吃，汤水也不便，明日早些收拾罢。”说罢，自去。

素臣因不明花园中泼股之事，心疑：莫非即是铁娘？须回去访个下落。嘱咐赤瑛：“你睡在此，我还有正事未了；店家问起，只说一早有事出门，叫你代看行李。吃了茶饭，我自还钱。”在身边取出一粒红药，令其用唾调搽，以防熟人认识。说毕，悄悄开门，走至院中，跨出墙去，仍由原路，转至景王府后，跳入围墙，一迳往原宿的板房中来，闭上窗户，和衣而睡。

睡梦之中，似有人将窗户弹响，惊醒转来，问是何人，外面低叫：“先生是何处人？”素臣答：“是苏州。”外面又问：“可是吴江？”素臣不敢答应。外面又问：“可姓文？”素臣猛吃一惊！正是：

虎入南山诸兽尽，龙探北海夜珠来。

总评：

从来稗官小说，其正传本人断无夭死之理；故凡历危险，必有绝处逢生，一若但令人担愁吃吓而已。此书至上回回末，则刀已过头，颈已落地，更从何处逢生？岂如《西游》、《封神》之颈断可连，头落可换耶？抑已有背生儿将更属望后人耶？读至此，掩过下文为之搜索枯肠，时升九天，忽堕九渊者弥日，绝不意其有痛极一惊直醒转来之一法也。盖拍案大叫、披发狂喜者又弥日云。

痛极一惊直醒转来，太玄之笑宜也；其伸手欲拍素臣之肩，亦宜也。做得好梦，如今醒么？素臣将为卢生之续矣！而乃拿住其手，瞋目大喝，奇矣；更复掣出刀来直劈下来，则又奇中之奇，是岂老羞成怒，特与拼命耶？拢过下文，思其收局，真有智尽神索，摸头不着之事。此为绝世奇文！

太玄猝不及防，忽地现出原身，哀号泣命。其落想之高，则九天也；其深，则九渊也。奇则飞来之峰，正则如砥之道也，灵则明珠之走盘，巧则鬼工之造物；而因此破出假婚，圆成真婚。千变万化而不离其宗，尤属诗音正始、字学中锋。（未完待续）