素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，简贵丰裁，如何配得上来？自顾娉婷，终是小家碧玉，抱衾与囗，宁得致怨于命之不犹耶！此时素娥敬重田氏，百倍小心。田氏怜感素娥，十分加意，竟如久旱逢霖，他乡遇故，早结下闺中师友，分拆不开了。席散后，素娥出去，与鸾吹陪着水夫人秉烛夜谈，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寝。明日，家中人来说，县中又着丫鬟要亲见小姐说话。鸾吹因是节日，须回家作飨，便去拜别水夫人及阮氏、田氏，吩咐申寿备席，晚间为水夫人合家欢宴，庆赏中秋，自与素娥告罪回家。见是湘灵贴身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及两位小姐之命，来送中秋节礼，因问湘灵病可全愈，晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人为此要请两位小姐过去叙谈半日，以解大小姐病中寂寞。”鸾吹道：“我与二小姐记挂你家小姐，原要来看他，一来因是节日，二来家中有事，不得工夫，过几日来看便了。”当留晴霞茶点，赏发过去，忙差未能备礼答送。回来办祭，在未公灵前作飨，就与洪儒说知水夫人到庄之事，再三嘱咐道：“这姓孙的父亲在日，与父亲同年相好，受过他恩惠，因事来投，暂留在庄，你切不可泄漏风声。”洪儒道：“姐姐说甚话来，做兄弟的蒙姐姐尽心教训，感激不过，想起从前之事，懊悔嫌迟，还敢再做出来吗？”鸾吹、素娥见他真心要好，俱各欢喜。

过了几日，任公又差人来请，因要赶做几件衣裙，补拜水夫人生日，并料理米粮日用，不得闲空，回了来人。以后又请了几遍，直到九月初二这一日，诸事已毕，一心挂念湘灵，方得进县，与任夫人及素文见过，同至湘灵房中，见湘灵小姐包着莲帕，坐在床上，虽是消瘦，越觉娉婷，如捧心西子一般，好不可爱。鸾吹、素娥并坐床沿，与湘灵执手殷勤，共谈阔愫。任夫人问素娥：“前日大小姐差人到吴江去，想已回来，文先生曾否回家？文太夫人起居安吉？乞道其详。”鸾吹敛衽答道：“文兄尚未回家，文伯母合家远避，竟不知所往。”任夫人失惊道：“文先生现奉恩旨，怎反合家远避？”鸾吹道：“传说是学院做对，文伯母远避潜踪。”任夫人道：“我已差人进京，已经月余，杳无音信。想小姐处或有好音，岂知又是这样！”因目视湘灵，见其愀然欲泪，就缩住了口，默然不语。鸾吹道：“古人天相，好事多磨。如今文兄是奉旨征召之人，引见就有职业，不比从前，浪迹萍踪，东西无定了。鱼沉雁杳，必系洪长卿留住那边，待文兄进京，面订此姻耳，伯母但请放心。”任夫人道：“大小姐之言，真如明镜，令我积疑顿解。我儿，你可放下愁肠，与两位姐姐欢叙片时，我且去来。”夫人别去，湘灵小姐道：“妹子心事，与二姐姐一般。但二姐已有成言，只须守株待兔，妹子全无巴鼻，何如海底捞针？空自望梅，终成画饼，是所忧耳！”说罢潸然泪下。鸾吹把帕子替他拭泪，一面劝道：“贤妹不必悲伤，洪长卿与文兄至交，他若执柯，断无不从之事。况文兄为人固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳。这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了。文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘，只我这妹子与刘璇姑那一般我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇。这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热，正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”

湘灵听了这一席话，如拨云雾而见青天，几月来塞在心口一堆垒块忽然落下，拭于泪痕，深深致谢，便要整衣下床，素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳。我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声“遵命”。素文道：“二姐姐从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了。大姐姐不觉面带喜色，前日晴霞回来说，两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花，素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一般，敢是今科高中。”素文道：“这是大姐姐了，怎二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变期不远矣，舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也。”湘灵、素娥俱垂颈发赤，素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句欲求斧政。”因在书架上抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着“倚秋吟”三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说一面揭看，却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替妹子遮丑，如今没奈何，真要呈丑了。”因向架上又取出几幅花笺来，鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身向窗门，并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了，怎又把我的诗词来献丑，快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章天下之公器，不论大妹、二妹，仅要请教的。”因揭起一纸，看时却是一首古风，上写着：（未完待续）