“凤小姐！凤小姐！”与父亲同睡一床的火儿在睡梦中惊呼。他梦见了张家小姐玉凤。披头散发的张玉凤，正伸出双手，哭着，喊着，向他求救。

睡梦中的石老黑被火儿的叫喊声惊醒。他听不清火儿梦里喊的哪样，顺手对着他的屁股打了两巴掌。火儿被打得迷迷糊糊。他从床上坐了起来，揉着惺忪的眼睛，梦中向他求救的张家小姐，仿佛仍然在面前哭号、喊叫……

“火儿，你发哪样梦冲？”石老黑问道。

“没，没……”火儿支支吾吾，不愿实情相告。他和玉凤小姐的事，只有母亲晓得，父亲并不知情。

火儿重又躺下，闭上眼睛，玉凤惊恐万状的求救形象，再次在朦朦胧胧中闪现。玉凤站在悬崖边，面前是黑洞洞的万丈深渊。火儿几番想试着上前拽住玉凤，将她拉扯回来。可他伸出去的手，却总是差那么一点点儿，怎么也够不着……

火儿跟着父亲来到“毕兹卡”①聚居的西洛寨打虎，已经两个多月了。母亲逼火儿跟父亲出屋打虎，为的是要他避开那位张家小姐。避开归避开，要将那女伢儿忘掉，火儿怎么也做不到。当火儿无缘无故做了这样一个梦时，凭着巫师特有的职业敏感，料定玉凤出了大事。不祥的梦魇，是心灵的感应，是玉凤在危难之时，向他发出的求救信号。他断然决定，马上离开西洛寨，回到浦阳镇，去到玉凤身边。

火儿猛地从床上坐起，伸脚舞手，三下五除二就把衣服穿好，而后对父亲说：“爹，我要回家！”

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①毕兹卡：湘西的少数民族，新中国成立后定名为土家族。

“半夜三更的，你这是做哪样？！”父亲不解地问道。

“我心里慌，慌得抵不倒。我要回家。”火儿下得床来，点燃桐油灯，清理起行头来。

石老黑以为儿子在梦游。他也翻身下床，对着儿子的背心连拍几巴掌，不住地叫道：“呸啾！呸啾！呸啾……”

“爹！你这是做哪样？”

“做哪样？！问你自己。”

“问我?!我不是告诉了你吗？我心里慌得抵不倒。我要回家！”

“伢儿，你这是在讲胡话，是在梦游，爹爹要喊醒你。”

“爹！我清醒得很，你怎么讲我在梦游？！我真的是心里慌，慌得抵不倒。我要回家，一刻也不能延挨，马上就要动身。”火儿急得直跺脚。

石老黑眨巴着眼睛，重新打量起火儿来。伢儿是清醒的，并非梦游。平时，这伢儿做事稳重，从来不曾如此冒失。这样一反常态，必定事出有因。做父亲的必须问过明白：“你到底慌的哪样？有哪样慌的？快跟爹讲。”

火儿自有心慌的理由，只是不能告诉父亲。他只能说：“就是慌，也讲不出是为的哪样。”

“伢儿，我们是梅山虎匠，来到这西洛寨打老虫，是受人之托，解人之难，怎么能这样说走就走！”石老黑说。

其实，石老黑也是做梦都没想到，还要回锅做虎匠。婆娘不知是哪根筋出了毛病，硬把他这只鸭子赶着上了架。当年做虎匠，天塌下来有师父顶着。如今，他这个半桶水竟也要独挡一面。他脑壳是空的，心里是虚的。幸好有识文断字的儿子当他的拐棍。他才从师父传下的科书里，渐渐找回了做虎匠的感觉。这时候，儿子却突然冒出个“心里慌”，吵着要回去，那是绝对不可以的。

“不！我管不得那么多，我心里慌，我要走！我要回去！”火儿一副毛焦火辣的样子，在屋子里踱着步，搓着手。

“你不能走！”石老黑摆出老子的权威，下儿子的恶符。

“要走！”火儿生平第一次同老子打拗。

“不能走!!”石老黑起了高腔。

儿子拎起行头就往外冲，被老子当门拦住。儿子不理茬，企图拨开老子前行，被老子封门就是一耳巴。俩爷崽的吵闹，惊醒了吊脚楼里熟睡的人们。

“半夜三更，俩爷崽在做哪样?”敲门问话的，是西洛寨的长老，这户人家的主人彭世清，人称“清老”。

石老黑打开房门，清老和他的儿子宏早进了房，岩娃紧随其后。没等来者问话，石老黑便说开了：“哦，你们都来了。这人说是心里慌,吵着要回去。”

“清老伯，实在对不住。我不知怎的,心慌得像猫儿抓，蚂蚁咬。我实在受不了。”火儿痛苦万状，哭着向清老哀求：“您老人家行行好，放我回去吧！”

清老说：“心里慌，是最难受的事，我也有过。你为哪样心慌？说来听听，看可以为你排解不？”

“就是慌，无缘无故地慌。为的哪样，我也说不清。”火儿这样回答。那蹊跷的夜梦，是绝对不能示人的。

清老为难了，问石老黑：“石师父，你看呢？”

石老黑想了想，说：“火儿不能走！他硬是要走，我们就一起走！”

“这——”清老懵了，不知如何是好。

石老黑堵着气说：“岩娃！我们也清理行头，走！”

“莫啰！莫啰！”清老万般无奈，猛地双膝跪地，苦苦哀求起来：“石师父，求求你们了。你们是世上良心最好的人，你们是不会忍心看着西洛寨的乡亲让老虫作贱的。给我这张老脸一个面子吧！留下来，不要走……”

见此情景，石家父子懵了。二人连忙搀扶走清老。石老黑转身，一双眼睛直瞪着火儿。火儿低下了头，那慌乱的心神，在这顷刻之间为理智所平服。他一屁股坐回床上，“呜呜”地大哭起来。他只得放弃离开这里的想法。

说也奇怪，梅山虎匠没来之前，西洛寨附近，虎情不断。自从虎匠到来以后，猖狂一时的老虫，竟然销声匿迹了。两个多月，连老虫的影子都没见着。有人说，是虎匠的威风，令老虫望而生畏。也有人说，是虎匠悖时隔财，老虫去了别处。打不到老虫，每天好吃好喝，石老黑过意不去，几次向清老提出要退场，清老说什么也不答应。为了寨子里人畜的安全，虎匠即或是打不到老虫，也不能放他们离开寨子。此外，清老还有个自己的小九九。他的儿子宏早这时正拜石老黑为师学习梅山虎匠，才刚刚理清了头绪。起码也要等到儿子学得差不多了，再放这伙虎匠走。

这天，虎匠们上山“扫当”，在一个叫枳木界的山头，发现了老虫屙的粪便。石老黑大喜。他把粪便看了个仔细，告诉弟子们，粪便如此光洁，说明这只老虫长得肥。石老黑立即吩咐弟子们，在四周的地面和树上寻找，有没有老虫留下的爪痕。他们在附近找了个遍，没得任何发现。石老黑作难了。仅凭小路上的一堆粪便，很难判断出老虫的来去路径，不能轻易出手。他这个虎匠来到西洛寨已经两个多月，若是再没得一点动静，那就太没面子了。无奈之下，他还是做起了“开山”法事。他心中默念着阴冥中的师父，试图用梅山虎匠的神功，打开这里冥冥之中紧闭的山门。

“爹，就只凭这堆老虫屎就‘开山’，是不是太匆忙了？”火儿把父亲拉到一边，悄声儿说。

父亲回复：“来西洛寨都这么久了，得有个交待啊！先把这‘开山’法事做了，碰碰运气吧！”

石老黑带领着头戴红色云头布的梅山弟子们，在枳木界上开始了安装弓弩的作业。老虫在一处山林坐草，常喜欢走重复的路。他在老虫行走的“当路”上，确定了“弩堂”的位置。安好了射杀老虫的弓弩，石老黑对弟子们说，山中的百兽，都是山神土地所豢养。梅山虎匠以和为贵，希望土地神以和平的方式，把作孽的老虫送交纳到弩堂。于是，他作起了“和土地”法事。只见他以十个手指挽结起“和山诀”，继而又诵念起“和土地”的神词：

祖师赐我“和山诀”一道。和起东路土地公公、土地婆婆;南路土地公公，土地婆婆；西路土地公公、土地婆婆；北路土地公公、土地婆婆；五方五路土地公公、土地婆婆。上山和来中山和，中山和来下山和，山山和来一山和，一山和来山山和。江水和得团团转，海水和得转团团。桃花李花，和做一家。和的弓同一把，弩同一张。和出五方五路大山虎豹。和步登步，和跄登跄。和到弟子弓弩药箭。猛虎困在弩前，死在弩后……

这是石老黑生平的第一次单独作法。弟子们饶有兴致地注视着他的每一个细节动作，大开眼界。石老黑却忐忑不安起来。他想起那浦溪边忘情的夜晚，当年左手犯下的忌讳，事隔了这多年，还会留下隐患吗？

这天，西洛寨的毕兹卡发现在通往枳木界的路口上，扦插着一块梅山虎匠用木板做成的告示牌，上面写着：

上下过往人等，见字得知。今有猛虎窜伏白云山中，残害百姓，伤及六畜。地方请得梅山虎匠，已在大小山头，装放神弓药箭，射杀猛虎。申时安弓，卯时收箭。请求上下各团村坊，男女老少，过路人等，一人传十，十人传百，定要迟迟出屋，早早归家，如有乱行乱走，药箭上身，不关虎匠主家之事。出事告白，莫谓言之不预也。

天运大清光绪二十年吉月吉日梅山弟子谨启。

虎匠石老黑祭起梅山之法，在枳木山开了“弩堂”，又还做了“和土地”的法事，焦急地等待着老虫前来“踩堂”受死，可那畜牲就是不肯就范。虎匠施法的周期以七天计。一个七天过去了，转眼之间，又过了第两个七天。枳木山上除了那堆老虫屎以外，便再也没得老虫的任何踪迹了。乡亲们不由得对这个坛门虎匠的道艺产生了怀疑，清老理所当然地成为了人们的矛头所指。

“清老，你家早儿请来的虎匠，只怕是个半桶水哟！”

“莫乱讲！他就是当年那位梁虎匠的嫡传弟子。”

“嫡传弟子，就这点功夫？！都两个月多了，是只见老虫的屎，不见老虫的毛。”这挖苦人的话，也是够刻薄的。

“这是打老虫，不是拍苍蝇，哪能那么容易？”清老说：“老虫倒财，竹叶子开花，一要地方的缘法，二要虎匠的财运，不是你们想的那么简单。”

其实，清老嘴里虽然这样说，心里却也同样在犯着嘀咕：这位石虎匠的桶里，究竟装得有多少水哟？

“石师傅，你要用真功夫啊！枳木山上，怎么还没得一点动静呀？”清老当着虎匠弟子的面，问石老黑。

“我们也正在说这事哩！”石老黑说：“大山的野物，无一例外，都是土地老儿所豢养。先前我们已经‘和’过了土地，同他打“和牌”，让他自觉自愿把作孽的老虫交纳到虎匠的弩堂来受死。可这土地老儿不听打招呼，背地里搞起了鬼名堂，通风报信。狡诈的老虫得了信，屙尿都不朝弩堂这一方了。实在没法子，虎匠就只有下恶符了。”

“下恶符？！下怎样的恶符？”清老问。

“‘枷土地’呀！”石老黑胸有成竹地说：“给土地老儿披枷戴锁，枷住他，不准他乱说乱动，让他没法给老虫通风报信。”

这些日子，火儿每日里除了帮助父亲复习神词以外，还为岩娃和早儿，每人抄录了一套虎匠的全堂科书。他从科书里得知，枳木山作法“和土地”之后，二七一十四天，若老虫还是不踩弩堂，就该做“枷土地”的法事了。这天傍晚，石老黑和弟子们来到弩堂，摆上香案，挽结起“铜枷铁枷诀”、“铜锁铁锁诀”，念动起“枷土地”的神词：

弟子顶职观请，观请盘古仙人到。天是盘古天，地是盘古地。盘古一到，百无禁忌。祖师与我枷起东路土地，本师与我枷起南路土地，三元宗师与我枷起西路土地，众坛祖师与我枷起北路土地，肉口传度师父与我枷起五方五路土地。铜枷铁枷枷住，铜锁铁锁锁牢……

此后，虎匠师徒每天都要到枳木山上的弩堂打个转身，探过究竟。又过了两个七日，对土地老儿“枷”也“枷”了，“锁”也“锁”了，老虫依然不踩弩堂，就连摆在路上的那坨老虫屎，历经日晒雨淋，也变得无影无踪了。石老黑颜面尽失。这种梅山之法，从来都是很灵验的呀！思来想去，莫非是当年左手惹的祸，殃及到了今日。他泄气了，悄悄儿撒了弩堂，摘了告示牌。

就在石老黑进退维谷之时，火儿的弟弟白狗，突然来到了西洛寨。

“你们出门这么久，只差个把月就过年了，也没搭个信回去，娘不放心，就让我来了。”白狗说。

“进了白云山，就像是进了闷葫芦，哪里搭得信出哟！”石老黑说着，问起了他最关切的事情：“婆娘生了吧！是崽还是女？”

“十月初二生的。是个男伢。”白狗回答。

石家后继有人，石老黑喜不自禁。他看了火儿一眼，似乎在说，伢儿，弟弟都做老子了，你要崭劲啊！火儿却一点也不在意。他的心事父亲不晓得。

夜里，白狗和父亲，还有火儿，三爷儿睡做一床。白狗翻来复去睡不着，这些日子屋里发生了好多事情，必须单独向父亲禀报。当他确信火儿睡熟时，便悄悄儿推醒了父亲。父子二人起床，白狗扒开了圆盆埋着的炭火，再加了些木炭。还没等到炭火烧旺，便迫不及待地向父亲诉说起张家小姐找上门的事。

“怎么？那张家小姐看上了你哥，还女扮男装，亲自找上了门？！”石老黑感到非常惊讶。

“千真万确。”白狗说：“是娘派我去浦阳镇上报的信，要他们悄悄儿到铁门槛来接的人。”

“啊！原来是这样……”石老黑这才明白婆娘霸蛮要他带着火儿来打老虫的原因。她是怕高攀不上张家，为了躲避这门亲事，才把火儿支开的。

白狗接着说：“让小姐嫁给哥哥，张家当然不情愿。为这事，张家老板特意赶回浦阳镇。他们把小姐诳上了船，带她去汉口，没想到船过青浪滩时小姐落了水。有人说是投水自尽，也有人说是失足掉下去的。张老板跳到河里救女儿没救起，自己把性命也搭上了。三天后，张老板的尸身才在下游的明月洄浮了起来。小姐的尸身却一直没有找着。有人说，她是顺水而下到汉口找娘去了。”

石老黑被残酷的事实惊呆了，好一晌都说不出话来。他这才想起前晌火儿吵着心慌要回家的情形，兴许就是惦记着那个张家的小姐。

白狗将话锋一转，诉说起母亲的情形：“娘听说了这件事哭得好伤心，一连三天水米不沾牙。如今，虽说过去了那么久，还一直没缓过气来。她成天在责怪自己，说她对不住张家小姐，甚至说那张家小姐是她害死的。”

“唉！”石老黑叹息着说：“你娘也真是，瞒得铁紧。她一不该硬要我带你哥哥来打老虫，二不该着你去浦阳镇报信。既然那张家小姐亲自找上门，又不是诳她、骗她、吊她的羊，就让你哥哥同她拜堂成亲，让生米煮成熟饭，看他张家能怎么样？真要是那样，小姐和她爹的命也就不会丢在那青浪滩上了。”

石老黑说着，显得有些激动，声音随之也大了起来。白狗赶快对他做手势，意思是让他小声点，注意莫把火儿惊醒了。其实，白狗并不晓得，火儿一直就没有睡着，在听着父亲和弟弟的说话。突然，他“嚯”地从床上坐起，正在勾着脑壳讲话的父子二人，都为之一怔。只见那火儿用两只拳头轮番地捶打着自己的胸脯，泣不成声地说：“天哪！这全都是我的错，我有罪啊！我有罪……”

“哥，你快莫这样想，这不能怪你。”白狗说着，连忙捉住哥哥的双手。

石老黑也连忙上前相劝：“火儿不必这样。事情到了这个地步，责怪哪个都是枉然。你同那位张家小姐合着就没得这个缘分。至于那张家父女命丧青浪滩，只能说是老天爷早就安排好了的。”

火儿不再说话，默默地流着泪。他的脑海中，竟出现了从未有过的对母亲的埋怨。糊涂的老娘啊！你为哪样硬要把爹爹和我赶到这里来哟……

第二天，石老黑找到清老，说是屋里来人了，婆娘催着回去,来这里已经四个多月，老虫也远离了西洛寨，老是这样守空山也不是回事，希望清老放行。清老掐着指头算了算，离过年还有一个月。希望虎匠们在西洛寨再留半个月，若是没事再走不迟，不会耽误虎匠们回家过年。石老黑无奈，只得答应。

吃过早饭，石老黑按惯例带着徒弟们上山“扫当”。闲着没事的白狗，也参加到了虎匠的行列。他们来到一座叫做栎木界的山头。这里是一座炭山，长着许多栎类树木，烧炭佬在山上踏出了一条条小路。石老黑说，老虫很有可能出现在这样的地方。他吩示子弟们分头察看。果然，火儿在路边的一棵黄栎树干上，发现被什么刮脱了两绺树皮，印痕新鲜，是不久前刚刮脱的。

“爹，快来看！这是哪样？”

石老黑立即来到黄栎树前，缜细地审视着那被刮脱了树皮的树干。他眼前一亮，那黑乎乎的脸膛上，终于露出了久违的笑容。

“畜牲，你的爪子真厉害！”石老黑粗大的手，如获至宝地抚摸着黄栎树干上的爪痕。他立刻吹响紫竹做成的梅筒，把弟子们召集拢来。他说：“你们看，这就是老虫的爪子印。老虫在经过的地方，常常会留下爪子印。公老虫的爪子印留在地上，母老虫的爪子印留在树上。大家快去仔细寻，仔细找，若是再在其它树上发现爪子印，就可以理清这只母老虫行走的路径了。”

弟子们立刻分头寻找。岩娃在路边的草丛里，又发现了老虫的粪便。通过吹响梅筒联络，石老黑赶来察看。老虫的粪便新鲜，是昨天晚上才屙的。

紧接着，早儿在另一条小路边的白栎树上，也发现了老虫的爪子印。有了这三处老虫留下的踪迹作依据，石老黑很快理清了老虫的来去线路，新开弩堂的位置从而得以确定。在历经四个多月的尴尬之后，重操旧业的石老黑，终于找回了梅山虎匠的自信。他在老虫往来的路径上开起了弩堂，安设了装着药箭的弓弩，同时也在路口竖起了一块禁止行人通行的告示牌。

第二天，石老黑寅卯不通光时便起了身。他喊醒熟睡中的弟子们，前去栎木界“扫当”。白霜早朝，严霜和浓雾把天地变得狭小。三五步之外，便是一片混沌。冷气深入到虎匠身上所有的缝隙。早儿手中那引路的火把，成了一团朦胧的冷光。梅山虎匠的夜行是禁声的，没人说话，连喘气也小心翼翼，只有草鞋踏踩霜冻发出的“沙沙”声，在山林间此起彼伏。当虎匠们来到栎木界上时，天色已经微明，晨雾却还没消散。当虎匠们小心翼翼地朝弩堂走去时，映入眼帘的是一根被绊倒的马线。虎匠不约而同地惊呼：“马线绊倒了！”

石老黑一个箭步便进入到了弩堂，弟子们紧随其后，他们看到，除了被绊倒的马线以外，那弓弩上的“翻签”也已经搭下，剧毒的药箭已经离弦，不知了去向。弟子们再次同声惊呼：“呀！弓弩发了！”

石老黑做了个手势制止弟子们的叫嚷。他去到弩堂的前方，弯下腰，透过迷雾仔细察看。几绺爪痕，出现在结着霜冻的地面。他审慎地对弟子们说：“你们看，这地上的爪子印浅浅，说明那畜牲虽然中箭，可射中的并不是要害部位，不会立马丧命。它已经带着药箭，离开了这里。箭上的毒药攻它的心，致它的命，只怕还需要几个时辰。眼下雾太大。中了箭的畜牲常变得像发了癫一样，说不定会从哪里窜出来伤人。留在山上太危险。我们撤！”

老虫中药箭的消息，随着虎匠的回转在西洛寨迅速传开。当毕兹卡从四面八方涌向清老家的吊脚楼时，石老黑正在梅山坛前占卜问卦：“请问祖师、本师、三元宗师，请问众坛师尊，弟子神弓已发，不知是否倒了财？”

石老黑一连掷下三卦，分别是阴卦、阳卦和胜卦。清老本是祖传梯玛①，他明白这是一个吉祥的卦象，叫做“三福周全”，对此欣喜万分。石老黑则更是笑逐颜开，那古铜色的脸庞上，舒展的皱纹，像一朵盛开的菊花。

“老虫归西了，是吗？”清老问。

石老黑说：“凭卦象认定，那畜牲是倒了财。可那毕竟是一只老虫啊！小心谨慎才能做到万无一失。久的日子都过来了，不在乎这一时半会。大家再耐心等一等，等到日头出，云雾散，再上栎木界踩山不迟。”

清老当即宣布：“乡亲们听好了。虎匠师傅早饭都还没吃，大家就不要再守在这里了。各自回家准备家什。马叶子、齐眉棍、梭镖、砍刀，样样都可以。听到马金响，都到舍巴堂前的坪场集合，一路上山。”

虎匠们吃过早饭，太阳仍然不肯露面。阴霜了。阴霜冻死狗，天气出奇的冷。寨子里的毕兹卡，三五成群，又来到了清老家的吊脚楼。

“虎匠师傅，阴霜了，太阳出不来了。上界踩山吧！”有个后生这样说。

“莫急，再等一会儿吧！”石老黑说。

“能不急吗？我恨不得立马抓住老虫，千刀万剐。”

“如此说来，你是──”

“我可怜的爹爹，就是被那畜牲……”后生说着，“汪汪”地大哭了起来。

石老黑是个硬汉，心肠却格外的软。他为情所动，再次去到梅山坛前，对着倒立的张五郎神像，念动神词，问起卦来。三通神卦落地，又是一个“三福周全”。吉祥的卦象再一次表明：老虫已经倒财，竹叶子已经开花。

石老黑当即发话：“踩山去！让乡亲们去看那畜牲的下场。拿它开肠破肚，千刀万剐，给枉死的乡亲报仇！”

西洛寨的毕兹卡以马金声响为号，同梅山虎匠们一道，上栎木界踩山，追寻那开花的竹叶子。清冷的阴霜天，大雾依然没有消散。栎木界乃至整个白云

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①梯玛：土家族对巫师的称谓。

山，都笼罩在重重迷雾之中。踩山的人们，沿着通往栎木界的逶迤山路，挥舞着各式各样的家什，急速前进着。大雾弥漫，几步之遥相互便看不清身影。只有虎匠们“嘟嘟”的梅筒声，在漫天的迷雾中回荡。不论是西洛寨的毕兹卡，还是来自苗乡的梅山虎匠，都对这次狩猎充满着信心。

踩山的人们，陆续到达了栎木界的弩堂。栎木界上，烧炭客踩成的小路，纵横交错，不知那被药箭射中的畜牲，究竟是从何处夺路而走？弩堂前的小路有四条，石老黑将所有的人，也分成了四伙。火儿、岩娃、早儿和白狗，每人带领一伙。梅筒便是他们相互之间的联络信号。

“爹，到我这里来掌本吧！”火儿向父亲请求。

石老黑答应了儿子的请求，同时要清老也跟着他一路走。临行时，石老黑要所有参与踩山的人，在各自跟前的地上，划一个“井”字，并在其中站立片刻。众人都明白，这是梅山虎匠最为简便易行的护身之法。石老黑眉头一皱，运了运神，在四条小路中选了一条。他一挥手，各路踩山人马从弩堂出发了。

大雾仍然没有消散的迹象。火儿手拿虎叉，走在最前面。石老黑的身后是清老。清老的两个儿子为了保证父亲的安全，紧跟其后。

“血！”火儿惊呼。

人们立刻围拢了过来，察看着地上的血迹。血只有很小的两滴，已渗透到了泥土里，不仔细看是发现不了的。这里距离弩堂已有百步之遥。

火儿问父亲：“那畜牲中箭之后，怎么会走到这里才流血呢？”

石老黑解释说：“梅山虎匠的药箭上，带着世上最毒的毒药。老虫中箭之后，是不会马上出血的。就是出血，也不会出得多。”

人们继续前行，从栎木界登上一座叫做桅子岭的高山。这一路上，见不到血迹。清老提出质疑，老虫是不是不走小路，而钻到灌木丛里去了。石老黑告诉他，带着箭伤的老虫一定要在路上走，绝对不会钻剌丛。果然，在小路上又发现了些许老虫的血迹。看来，老虫的丧命之处就在这座桅子岭上了。山势越来越高，气温越来越低。人们稍有停歇，浑身便如同泼了冰水一般寒冷。随着山势的增高，已见不到高大的乔木，只有稀稀拉拉的灌木丛在迷雾中若隐若现。老虫拖着箭伤，居然还上得了桅子岭，是石老黑所始料不及的。他停下脚步，回头对清老说：“彭老哥，乡亲们就到这里打住吧！”

“怎么？不让我们往前走了？”清老极不情愿。

石老黑说：“看样子，在前面不远，我们就要和老虫对面了。两次的卦象，都说是竹叶子已经开花。究竟如何,还得要眼见为实。带伤的老虫，哪怕是只差一口气没咽，就有十万分的危险。它临死时的发飚比平时还要凶险得多。遇着那样的情形，就只有立马上树才不会受到伤害。可从这里往上走，就再也没得大树了，连个躲避的地方都没有。为了安全，就只有请大家在这里打住。我和火儿到前面去，有了结果，我会以梅筒为号，你们再去不迟。”

“石师傅，张五郎不是告诉我们，竹叶子已经开了花吗？”有人说。

“世上的事情，千变万化，都是不一定那么说得死的。我还是那句现话：不怕一万，就怕万一。”石老黑说。

“你要我们打住。可你和火儿呢？难道你们就不怕吗？”清老问。

石老黑说：“我们学的是梅山道艺。这次到你们西洛寨来‘开山’，是受人之托，解人所难。哪怕是风险再大，也只能进，不能退。就是把性命搭上──”

清老连忙阻止：“石师傅，不要说不吉利的话。”

石老黑坦然地笑了。他说：“彭老哥啊！你让早儿跟着我学梅山虎匠。我必须提醒你，虎匠可是个凶险的门径啊！说句不好听的话，莫看你上山时竖着走，说不定下山时就横着抬。”

“爹！你越说越离谱了。”火儿说着，把梅筒放到嘴边吹起了报平安的长音。他立刻得到了回应。不同方位传来的梅筒声，此起彼伏，都在互报平安。

清老接受了石老黑的提议。他回过头去跟乡亲们打招呼，让他们停止脚步。然而，当石氏父子消逝在大雾中时，他又让人们继续悄然跟进。雾气朦胧，他们和虎匠，谁也看不见谁。虎匠在前面的动静，他们却还是能听得到的。作为主东，清老对于石氏父子的勇敢和无畏，既佩服，又感激，更是提心吊胆。

前行的火儿手执虎叉，警觉地注视着前方的一切。梅筒的长音，出自后面的父亲之口。桅子岭上，小路只有巴掌宽，路边的衰草，有明显被绊动过的迹象。很显然，那中箭的畜牲是沿着这条小路逃遁的。火儿小心翼翼，不放过任何蛛丝蚂迹。突然，他发现前方的小路上有一团黄色的物体被雾气环绕。他的神经顿时高度紧张。他身子前倾，终于看清那团黄色就是他们要寻找的带箭老虫。老虫瘫倒在那里，嘴巴顿在地上，像是在啃食着泥土。儿子虽说是跟着父亲学梅山虎匠，真正看见老虫，这是第一次。他紧张得浑身的汗毛立刻竖了起来。他竭力控制着自己，却不管用。两脚不自主地在筛糠，握虎叉的手也发起抖来，使那上面的铁环“叮当”作响。他本能地后退一步，大叫一声：“老虫！”

这时，父亲也看见了躺着的老虫。虎死不倒威，临死的老虫都是坐着的。老虫这样躺着，说明它还没有进入临死的状态。这带着箭伤的畜牲一旦发起飚来，势不可当。他立刻感到事态的严重，伸出一只手要把儿子拽到身后。这时，儿子已经稳住了心神，停止了颤抖。他明白，逃跑已经来不及了。身后没有大树，逃跑是没有去处的。他甩开父亲的手，不肯退到父亲身后，用自己的身子维护着父亲。他紧握着手中的虎叉，一个箭步便冲上了前去。他没有料到的是，那带箭的畜牲，居然从躺卧中一跃而起，向他猛扑了过来。当他还来不及将虎叉投出时，却被老虫打来的重重巴掌，拍掉了手中的虎叉。就在那老虫腾空扑向儿子的一刹那，父亲顺势腾空蹿起，蹿到了老虫的腹下，用他的一双手，死命地箍住了老虫的腰肢，用他的脑壳，死命地顶着老虫的下颚。畜牲的颈部，还带着一支致命的毒箭。那毛茸茸的腹部，又突然粘附了这样一个挣不脱、甩不掉的物体。它虽说是死到临头，却还在用它的余力再一次发飚。老虫和那紧箍着它的梅山虎匠，一起倒在了小路边的乱草丛中，一连几个恋滚。老虫的四只爪子，凭空舞动，抓不住，挠不着，纵有余威，也无法施展。对于瞬间发生的事情，儿子发了懵。他拾起地上的虎叉，想向老虫剌去。那老虫正和父亲滚成一团，他担心这一叉剌去，会误伤了父亲，便迟迟不敢下手。这时候，清老和乡亲们闻声赶到。他们被眼前的场面惊呆了。老虫和虎匠的生死搏斗，仍然在持续着。桅子岭上的灌木和衰草，在重压之下应声而倒。垂死的畜牲，以最后的疯狂，发出凄厉的嗷叫。虎匠的衣衫，早已被撕成了破碎的布条。在场所有的人们，挥动手里的各种家什，试图以最有效的手段，置那发飚的畜牲于死地，可又都无从下手。火儿更是急不可耐，他一跃而上前，终于趁一个空档，将虎叉剌向了老虫的脑门。老虫因伤而流血，因痛而咆哮，在地上连扳几扳，试图挣脱虎匠的纠缠。一连的这几扳，足可以使得虎匠的五脏六腑在顷刻间移位。他一双血肉模糊的大手，不但没有松开，反而箍得更紧了。紧接着，虎匠和老虫在血染的草丛中，又是一连几个剧烈的翻滚。人们惊异地发现，在人兽决斗不远的地方是一道陡峭的悬崖。升腾着的雾气，显示着悬崖的深不可测。虎匠和老虫，朝着那个方向不停地翻滚，很快就在滚到悬崖的边沿。再这样继续下去，后果不堪设想。人们都捏着一把汗，火儿则险些儿哭出了声来。当虎匠和老虫滚向悬崖的边沿，火儿一步上前，试图拽住即将跌落悬崖的父亲时，眼疾手快的清老，一把将他拦腰抱住，制止了他的莽撞。令人担心的事情，终于发生了。虎匠和老虫，一同坠落了悬崖……

当人们攀崖附葛，以最快的速� ��到达悬崖下时，在一片杂草丛中，怒目圆瞪的虎匠，依然用鲜血淋漓的双手紧箍着老虫的腰肢。那死顶着老虫下颚的头颅，已经耷拉了下来。虎匠和老虫，悄无声息地躺卧做了一堆。人和兽的搏斗，就这样平息。那被寒霜打蔫的草丛间留下了斑斑血迹，分不出哪是人血,哪是虎血。火儿顿时嚎啕大哭。清老在证实老虫确已断气之后，将虎匠紧箍着老虫的双手缓缓地掰开。就在那人兽分离的瞬间，他惊异地发现，虎匠的双手居然还有一丝丝儿力气，顽强的生命并未终结。他立刻通报：“火儿，你爹还活着！”

火儿似乎看到了希望，受到了鼓舞。他立刻跪在了父亲的跟前，声嘶力竭地叫喊了起来：“爹！爹！我是火儿，你听见吗？”

虎匠没有任何回应，只是静静地躺卧他的对手──兽中之王的尸身旁边。他浑身上下，血肉模糊，只有那一双眼睛，依然恶狠狠地瞪着，沾满血迹的十个手指头，僵硬地叉开着，还是紧箍老虫时的姿势。清老用手背测试着他的鼻息，还有一丝丝温热的气息轻轻呼出。

“他还有气，他还没有……”清老再次作出肯定。

“爹！我是火儿，我是火儿呀！”火儿在父亲的耳边，泣不成声地呼唤着。

梅山虎匠的身子作了一个细微的抽搐。在场所有的人都看得真切。火儿还特别注意到，父亲那一双瞪着的眼睛，突然闪灼出异样的光亮。火儿意识到，这是不祥的信号，灾难的警示。他再也无法抑制自己情绪，不住地用两个拳头，轮番捶打着胸脯，继而便大声地号哭起来：“爹！你这全都是为的火儿呀！”

梅山虎匠血迹斑斑的脸上，露出了一丝凄婉的笑意。那圆瞪着的一双眼睛里，渗透出昵爱与慈祥。他挣扎着，用尽最后的力气从肺腑里迸发出足以令他心安理得的话语：“哈崽……我……是……你的……爹呀……”

这时,人们已经用砍来树枝和藤萝扎好了一副担架。当他们七手八脚将遍体鳞伤的虎匠抬上担架时，发现虎匠已经停止了呼吸。他那双怎么也无法闭上的眼睛，似乎还在注视着这个令他牵挂的世界。

西洛寨里，乡亲们在舍巴堂前的坪场上，以原木为柱，晒簟作盖，搭建起了梅山虎匠的丧堂。香烟缭绕的丧堂里，虎匠的肉身端坐在太师椅上。他的脚下踏踩着那只与他同归于尽的老虫。他的那双眼睛依然是睁开着的，俨然和在生时一模一样，和譪而安详。在丧堂的对面，是西洛寨的舍巴堂，那里供奉着毕兹卡的祖神彭公爵主，也就是西洛寨彭姓人的祖先。虎匠的目光，又似乎在朝着舍巴堂投去，和那里的神灵进行着隔空的沟通：一个张五郎的弟子，将从这里动身去到另一个世界。他们将在那里聚会。毕兹卡扶老携幼，来到丧堂向梅山虎匠告别。他们看到那曾经令他们惶惶不可终日的老虫，如今已踩在了梅山虎匠的脚下，禁不住由衷的欣喜。当他们回过神来，发现那端坐在太师椅上的，竟然是逝去的虎匠的肉身时，才又悲痛欲绝……

按照毕兹卡的习俗，旁人外族的殇亡之身，是绝不能在寨子里停放的。石老黑的遗体能够进入西洛寨，而且还是停放在神圣的舍巴堂前，是寨子里的长老们一致通过的。来自苗家的梅山虎匠，以他的血肉之躯，保得了一方毕兹卡土地的平安。他是毕兹卡的亲人，应该得到这样的礼遇。长老们还作出决定，这天夜里，要以毕兹卡最隆重葬丧仪式──“跳丧鼓”，为石老黑送行。

入夜。西洛寨的男人和女人，老人和娃崽，都手拿火把，不约而同地集中到了舍巴坪。人们将火把集中到一起，便堆成了一处处篝火。熊熊的火焰，照亮了夜空。丧堂按照“跳丧鼓”的排场，作了一番布置。丧堂的横梁上，贴着白纸书写的“黄金归窖”四字吊挂。毕兹卡认为：一位英雄生命的终结，就如同一块黄金放归了窖藏。吊挂的上方，悬挂着亡者生前使用过的梅山弓弩。这种毕兹卡丧仪的祖制，与亡者的梅山虎匠身分，实属天然巧合。梅山虎匠肉身的左前方，置放着一面牛皮大桶鼓。仪式由这面大鼓击打出的鼓声来统领。擂响“跳丧鼓”的鼓主清老，头包“人”字形青丝帕，衣裤和鞋袜，用都靛青土布做成。他接受孝子火儿和白狗的跪迎，来到丧堂，对梅山虎匠肉身顶礼膜拜，然后操起鼓槌，擂响了丧鼓，并伴着鼓点唱起了“开堂歌”：

进得丧堂用目望，梅山弓弩挂高堂，哟嗬也。舍巴坪上跳丧鼓，相送黄金归窖藏，哟嗬也，撒尔嗬哇！

“跳丧鼓”的都是男人。女人们仅是旁观者。在场的所有男人跟随“开堂歌”腔调的“撒尔嗬”高声地帮和。舍巴坪上，人们相互寻找对子，伴着鼓点，应着歌声舞蹈。一曲“开堂歌”结束，擂鼓的清老又喊起了“长声号子”。号子声声，赞颂着梅山虎匠舍生忘死的豪侠，大义凛然的悲壮。响彻云霄的“撒尔嗬”帮和声，在舍巴坪此起彼伏，看热闹的女人们，也轻声地跟唱。结伴舞蹈的人在舍巴坪上越来越多。在鼓主歌声的领引下，对舞的人们，随着帮和声的节拍，摆着毕兹卡传统的同边手，做着各种动作，时而“滚龙翻身”，时而“凤凰展翅”，时而“观音坐莲台”……歌舞的内容，还包含古老图腾的崇拜，开疆拓土的艰辛，甚至把农耕渔猎，也融入了歌舞之中。后来，又还唱起了缠绵的情歌。逝者从此去到了天国，活着的人们，总是还要在人间继续生活下去的。

西洛寨的“跳丧鼓”，一直持续到夜深。年迈的鼓主清老，渐渐体力不支，彭宏早接替父亲担当起鼓主。毕兹卡的情意，深深地感动了火儿和白狗。按照毕兹卡的习俗，梅山虎匠的遗体，务必在第二天寅卯不通光的时分，离开西洛寨，启程回乡。石氏兄弟都没再学梅山的打算，决定将虎匠的所有行头、科书，全部留给热衷此道的彭宏早。遗憾的是，由于师父的过世，再也无人为他肉口传度了。石氏兄弟还考虑到，那只猎获的老虫若是带回家中，母亲定会睹物伤情，不如也一并留下，交由西洛寨的乡亲们处置。清老代表西洛寨接受了这份厚重的礼物。鉴于一只老虫的价值，不是一个小数目。寨里人不忍心苗家虎匠这样人财两空，决定按照通常的市价，付给纹银四十两。火儿执意不肯收受。他说，父亲的性命不是用银子可以换得来的。把父亲的英名永远留在西洛寨，才是他们兄弟的心愿。在清老的再三劝说下，火儿收受了其中的十两，作为付给岩娃的酬劳。清老告诉石氏兄弟：“滑竿已经扎好了，派了四个后生，早儿也在场。师父是他去接来的，应该由他送回家乡。”

火儿说：“路途遥远，火儿想不烦劳各位乡亲。”

“怎么？！你们──”清老一头雾水，不解地问。

火儿没有回答问话，却说起另外一个话题：“清老伯，你是有名的梯玛，想必放得有辰砂。”

“有！有！是上等的辰砂，在猴子坪①买的。”清老说。

“这就好！这就好！”火儿连连说。

清老立刻明白，火儿是要赶着父亲的尸身回家？他是资深的梯玛，虽未学得赶尸之法，却也听说过其中和奥秘。赶尸有三法。下法最易，即由人背着尸身走路；中法颇难，要将亡者的尸身肢解，取头颅与四肢，用药物用防腐处理，带到目的地，路途则由替身代替行走；上法最难，即由老司作法，让亡者自身行走到目的地。作此法时，辰砂不可或缺。不露声色的苗家后生，难道拥有赶尸的上法？！为了证实这一点，他以试探的口吻问道：“怎么？你是──”

“实不相瞒，火儿也曾跟师父学过一点浅浅的道艺。跟清老伯比起来，只能是小巫见大巫。”火儿意在告诉清老，他是掌握了赶尸上法的。

清老听了火儿的回话，相信他不是夸大话。他立刻对眼前的后生刮目相看，

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①凤凰县猴子坪出产的朱砂是湘西朱砂中的上品。

不无遗憾地说：“贤侄呀！要是早晓得你有这一招，老伯我也好──”

“快莫这样讲！”火儿立刻接过话头说：“火儿只是跟着师父做过几次，学得了一点皮毛。若有机缘，火儿是愿与清老伯讨教的。”

丑时过后，舍巴坪上的鼓声停止。亡故虎匠的儿子是个苗老司，要赶着父亲的尸身回家的消息，刹时间便传遍了舍巴坪。人们对奇妙的赶尸术，无不充满着好奇心。“跳丧鼓”清场，牛皮大桶鼓撒除，虎匠肉身脚下的老虫抬走。两个后生高举着火把，站立在虎匠肉身的两旁。虎匠的脸膛红潮退去之后，说不清是蜡黄还是惨白，只有一双依然睁开着的眼睛，依然显得安详而淡定。丧堂的前方，空出了一块坪。其后是里三层，外三层围观的人们。火儿将要使用的所有法器，连同身上的法衣，都是从清老那里借来。他对清老拱了拱手，说了声“得罪”。接着，他来到父亲的肉身面前，双膝跪地，虔诚叩首，泣不成声地说：“爹爹！请原谅孩儿不孝。回家路途遥远，要烦劳您老人家亲自动步了。”

在场所有的人都鸦雀无声。火儿开始作法。只见他从怀中取出一包辰砂，一叠黄裱纸画的神符。他念动咒语，将辰砂分别塞进虎匠肉身的耳朵、鼻子和嘴巴里，然后用揉成团的神符堵紧。清老是巫傩中人，虽无此法术，却也明白其中真谛。他悄声告诉身边的早儿：“耳朵、鼻子和嘴巴，是人的三魂出窍之处。苗老司是在用辰砂和神符，镇住亡者的三魂。”

接着，火儿又念起了咒语，并将辰砂分别放置在虎匠肉身的脑门心、背膛心、胸膛心、左右手板心和左右脚板心。这七处地方，每处都用神符一道压住，然后用五色布条扎紧。苗老司此法的用意，清老自然也心知肚明。他再一次向早儿悄声说：“这辰砂和灵符所放的七个地方，是七魄出窍之处，也被苗老司镇住。他的肉身前行一步，去到了阴间。他的三魂七魄，只因为有苗老司的作法，还留在了身上。”

“这就是尸身可以走路的原因吗？”早儿问。

清老说：“也可以这么说吧！”

这时，火儿的十个手指，挽结成一道指诀。

“玉皇正印诀！”清老随即说出了这道指诀的名称。

就在清老说话时，火儿将“玉皇正印诀”在父亲的头顶绕了三个圈。然后将一个没有边沿的棕斗笠，扣在父亲的头上。棕斗笠的四周，粘贴着一道道神符。虎匠的肉身戴上这样的斗笠，人们就再也见不到他的面目了。紧接着，火儿一手端着一杯清水，一手拿着一支神香，在清水的上方画着神符，口中念念有词。清老听得出，神辞的起始是文天祥的《正气歌》：

天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星……

《正气歌》的昂扬正气，随着苗老司的吟诵，在舍巴坪回荡着。人们凝视着端坐在丧堂的虎匠肉身，便是由正气而聚化。火儿接着又念动咒语，并用神香继续在那杯清水的上方，凭空画着只有他自己才明了的符讳。将近一个时辰，火儿对着手里端着的那杯水，不停歇地操持着。清老从火儿的口形，便晓得他念的是哪道咒语。他们所用的咒语，原本就是相通的。赶尸的成功与否，都在于这口水。当他缓步儿去到火儿的身边，睨眼觑视他手里的水杯时，发现那杯清水经过高师的“敕”化，已经变成了米汤般的浓稠。年纪轻轻的火儿，竟有这般高超的道艺，令清老佩服得五体投地。

舍巴坪里毕兹卡依然没有散去。他们的目光，投向辰州巫师，也投向他们的长老。通常，此类法事都是悄悄儿进行的。如今，所有法事的程序，却都在众目睽睽之下完成。“敕水”完毕，辰州巫师将拇指和中指浸到神水中，而后将沾在手指上的神水，轻轻儿向天上弹，向地下弹，向东、南、西、北四方弹。接着，他将一大口神水衔在嘴里，朝着梅山虎匠的肉身喷去，纷纷扬扬的神水，洒落在肉身的各个部位，浸润到虎匠的衣衫和肌体。舍巴坪上围观的人们，都屏住呼吸，等待着奇迹的发生。苗家巫师放下水杯，手握起长鞭，朝空中一甩，伴着鞭子的声响，他大喝一声：“起！”

奇迹果然在刹那间发生。坐在太师椅上的梅山虎匠肉身，应声缓缓儿站立了起来。所有的围观者，都不由得为之一震。这时，手拿着阴锣的白狗，站到了父亲肉身的前面。火儿则去到了父亲肉身的背后，再次将鞭子朝空中一甩，大喝一声：“走！”

白狗手中的阴锣，应声敲响。当白狗动身前行时，父亲的肉身也迈开了僵硬的脚步。手拿鞭子的火儿，紧随在父亲的身后。最后的岩娃举着火把。火光照亮了赶尸的路。

西洛寨的毕兹卡将赶尸的队伍送到村口，依依惜别。在茫茫的夜色中，苗家巫师赶着梅山虎匠的尸身，开始了回家的行程……（未完待续）