李自然者，临清县民家子也。七岁而孤，为晏公庙道士任某抚养，以为弟子。既长，聪敏变通，甚为居人知爱。

时运河初开，而临清设两闸以节水利，公私船只往来住泊，买卖嚣集，商贾辐F，旅馆市肆鳞次蜂脾。游妓居娼逐食者众，而自然私一歌妓日久，情款甚厚，暗将其师资产盗费垂尽，皆不知也，一日，因醉与一游手争殴，被讼于官，其师始知，一气而没。自然亦因宿娼之愆，展转囚禁，经岁方已。然追牒为民，不得复其原业。无所依归，遂与前妓明为夫妇，于下闸口赁房，卖米饼度日。

自然自念贫乏，夫妇勤苦生理，不舍昼夜，不半载自饼铺而为食店，自食店而开槽坊，生理日增，财本日盛。十数年中，家业赫然，南庄东野，前店后宅，遂成巨富。止生一子，取名曰"当"。甫七岁，其母因疾而逝。自然未免再娶，虽得其宜，而自然念己幼孤，恐子为继母凌苦，百方防忌。子母之间，反各疑避。

是后李当既长，自然为择豪门为配。一自新妇入门，母子更加不睦。而李当恣意非为，其母绝言不告，亦不禁戒，所以至于败坏，实自然处不得其道也。初尚不知，后虽知之亦无如之何。不一二年，其李当或纵酒宿娼，游放赌博，无所不至。家业费耗，行藏极滥，或为盗贼攀指，或遭凶徒染累，或为人命干连，或作诓奸保证，或禁囹圄，或奔逃避匿。而自然只得为其营救，赂上买下，补欠偿逋，不和年，产业一空，衣食往往缺用。

而李当狂肆无施，亦颇守分，止余旧宅一区，尚直银数百。而自然有妻弟刘某者，谓自然曰："君今年老，别无生计，虑恐日后渐至难为。吾于两淮有盐若干，年久未支，今欲往卖。近观贤甥顿非前行，可将此宅变易，概予同往，必得厚利。"而李当亦自奋励。父子同议，罄易家产，与刘某择日而去。而自然夫妇同新妇，借房亲家暂居。将二年，杳无音耗。

一日，忽有人自淮而来，言刘某已死于途，两家财本尽为李当所掌，仍前不肖，任意非为。自然欲去而不能，欲托人而不得。未半年，老妻、儿妇相继物故。孤身独处，人情久厌，资用不敷。东移西处，人皆不顾，遂复栖身于晏公庙之僧厨。故人亲知供饷不至，未免行丐于市。而自然素受安富，一旦行此，多为人憎，饥寒顿切。

同侪有一老叟，能歌诗，所丐颇足。自然慕其能，恳求其教。其叟不吝，遂教之。而自然本出道流，颇解诗书之语，一授而成颂。诗曰：

缘何贫贱生勤俭，只因窘迫难赒赡。

飘泊饥寒苦不胜，伏劳悴力将谁怨。

或佣或艺仰人资，但能温饱无他念。

昼夜营营不惜身，省衣节食得余羡。

辏添小本作营生，买多卖少奔西东。

四时八节冒寒暑，一百二十行肆中。

经纪诚实人信服，日月可过衣食充。

老少有依财足用，人道尽而天理通。

缘何勤俭生富足，彼因贫困先劳碌。

粗茶淡饭守寻常，朝谋夜算思积蓄。

几平经理产业成，妻荣子贵遂心欲。

中盐制货伙计行，全家稳坐享天福。

买邻辟地广庭轩，连阡跨陌开园田。

先治仆妾次车马，缮修造作经连年。

妇娶权门沽势力，女归豪贵不论钱。

势力两全根已固，有钱难买子孙贤。

缘何富贵生骄奢，只因生长出豪华。

挣钱人死财无主，贤郎别是一人家。

放欲肆情恣所好，捐财如土斗矜夸。

旧伙间疑更世业，虚花听信改生涯。

孀居老母游庵寺，丧父小郎串瑳肆。

游庵频烦起是非，瑳肆久远坏家事。

狂奴欺主发悖言，滥妾通人丧前志。

狗党狐朋昼夜随，赌钱吃酒无不至。

缘何骄奢生贫贱，只因放肆身家陷。

五七年来产业空，器皿用尽卖钗钏。

当东买西胡倒誊，三不值二常改变。

田园初卖尚可为，巧语花言怪人劝。（未完待续）